除了老派的长辈，今天人的名字就只有一个，见面互相询问、介绍的时候，无非多说一个姓而已。但是在古代，“名”和“字”却完全是两个不同的概念。
《礼记·檀弓上》规定：“幼名，冠字。”孔颖达注解说：“名以名质，生若无名，不可分别，故始生三月而加名，故云‘幼名’也。‘冠字’者，人年二十，有为人父之道，朋友等类，不可复呼其名，故冠而加字。”其义甚明。
《说文解字》：“名，自命也。从口从夕。夕者，冥也。冥不相见，故以口自名。”许慎说的是已经取好“名”之后的情形：晚上相见，看不清楚，因此自称“名”，生怕别人把自己当鬼，吓着了别人。人出生三个月，父母就要给他取个名字，以分别于他人。
等长到了二十岁，要举行成年礼，这个成年礼称作“冠礼”，挽起头发，戴上帽子，表示成人了，这时还要再取一个“字”，此“字”由冠礼的正宾所取。《仪礼·士冠礼》解释说：“冠而字之，敬其名也。”意思是尊重父母为他取的“名”。因此“君父之前称名，至于他人称字”。这个“字”又称作“表字”，意思是用这个“字”来表其德行，凡人相敬而呼，必称其表德之字。这就是所谓“名以正体，字以表德”。
由此可见，平辈之间甚至一般关系的尊长对晚辈都必须以“字”来称呼对方，以示尊重，自称则必须用“名”。比如诸葛亮字孔明，别人称呼他时，必须称“孔明”，他自称时，必须称“亮”，绝对不能反其道而行之。由此也可见“指名道姓”即是不尊重对方的表现。
“名”和“字”之间有着非常有趣的关联。《白虎通义》说：“闻名即知其字，闻字即知其名，盖名之与字相比附故。”“名”和“字”的含义绝非毫无联系，而是有着相同、相近、相反、相承、相补、相延等关系，这就是“名之与字相比附”。举例而言：岳飞，字鹏举，“飞”和“举”含义相同；杜甫，字子美，“甫”是对男子的美称，和“美”含义相近；韩愈，字退之，“愈”是“进”的意思，刚好和“退”含义相反；于谦，字廷益，“满招损，谦受益”，“谦”和“益”是相承关系；孔丘，字仲尼，孔子生于山东曲阜附近的尼山，又称尼丘，“丘”和“尼”是相补关系，“仲”又点出了孔子排行第二；杜牧，字牧之，这是相延关系。
最奇特的是，竟然还有“名”和“字”完全相同的！顾炎武《日知录》有“字同其名”一条，其中说：“名、字相同，起于晋、宋之间。史之所载：晋安帝讳德宗，字德宗；恭帝讳德文，字德文；会稽王道子，字道子；殷仲文，字仲文；宋蔡兴宗，字兴宗；齐颜见远，字见远；梁王僧孺，字僧孺；刘孝绰，字孝绰……之类，至唐时尤多。”真乃特立独行！
《大明集礼》卷二十四『士庶冠礼图』，明嘉靖九年（1530）内府刊本。
《大明集礼》由徐一夔等奉勅撰，明洪武三年（1370）书修成，配有大量版画插图，是有关明朝礼仪制度的重要参考书。
这是一幅明代士庶人家少年行冠礼时的仪制示意图，指示行礼如仪时，主人在何处，将冠者在何处，亲戚宾客各在何处，执巾执帽执幞头者在何处，陈设何种“道具”等等，秩序井然，可以想象那种又亲切又肃穆的场景。行过冠礼后，少年子弟就成人了，会由主宾、正宾为其取与本名含义相关的“字”。从此不再直呼其名，改称其“字”以表其德，所以又称为“表字”。
