在现代汉语中，“叨”字有两个读音：一读tāo，用作谦辞，接受别人的恩惠或礼物后表示感谢，比如“叨教”，因受到教诲而感谢；“叨光”，意同沾光，因受到好处而感谢；“叨扰”，受到别人款待后表示打扰；又如“叨陪末座”，谦称自己叨光陪侍客人而坐在最末的席位。一读dāo，形容话多，比如“唠叨”“絮叨”，说话啰唆冗长；比如“叨念”，因为思念而常常谈起，或者没完没了地喃喃自语，等等。
不过，需要说明的是，在古汉语中，“叨”字只有一个读音，即用作谦辞的tāo。
像很多汉语词汇一样，起初我对“叨”这个字为什么会成为自谦之词也是百思不得其解，直到明白“叨”原来是“饕”的俗字之后，才恍然大悟，一切疑问也就迎刃而解。
所谓“俗字”，又称“俗体字”，是相对于“正字”而言的。南北朝时期的学者颜之推在著名的《颜氏家训·杂艺》篇中写道：“晋宋以来，多能书者，故其时俗，递相染尚，所有部帙，楷正可观，不无俗字，非为大损。”“楷正”指字体的书写端正工整。按照颜之推的观点，偶尔出现一些字形不合规范的俗体字，也没有什么大害。
不过，颜之推所谓“晋宋以来”才“不无俗字”是不准确的，俗体字作为异体字的一种，很早就已经出现了，“叨”就是一例。
《说文解字》：“饕，贪也。从食，號声。叨，饕或从口，刀声。”也就是说，“叨”就是“饕”的俗体字，读音也相同。张舜徽先生在《说文解字约注》一辨析得非常清楚：“古人所谓俗，言其为当时通用之简体，约定俗成者也。《方言》二：‘叨，残也。’残与贪，义实相因。今语犹称贪食不止为残，古遗言也。《广韵》饕训贪财，叨训滥，分为二字二义，至今沿之。饕字从食，自以贪食为本义。盖饕之言本也，谓其进食之疾而不止也。”
《广韵》是北宋韵书，从北宋之后，“饕”和“叨”才分为二字二义，之前都是一个字，写法不同而已。
据《左传·文公十八年》载：“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈，不可盈厌，聚敛积实，不知纪极，不分孤寡，不恤穷匮，天下之民以比三凶，谓之饕餮。”上古时期有“四凶”，除了饕餮（tāo tiè）之外，其他三凶分别是：结交匪类、好行凶德的浑敦，散布谣言、诬陷忠良的穷奇，独断专行、傲慢无礼的梼杌（táo wù）。
西晋学者杜预注解说：“贪财为饕，贪食为餮。”针对这一注解，张舜徽先生辨析道：“饕餮为双声连语，自以贪食为本义。古人亦称贪食恶兽为饕餮，故铸造饮食之器，多琢其形以示戒。”
饕餮作为“贪食恶兽”，《吕氏春秋·先识》篇中载：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。”这就是著名的“饕餮纹”，周鼎上就已经出现了，有头无身，相貌凶恶，为的是警诫人们不要贪食。
“叨”作为“饕”的俗字，《庄子·渔父》篇中早已使用：“好经大事，变更易常，以挂功名，谓之叨。”喜欢管理大事，变更常规，以捞取功名，称作“叨”。很显然，这种行为就是贪婪，符合“饕”的本义。《后汉书·卢植传》中也有“岂横叨天功以为己力”的说法，意思是贪天之功以为己有。
辨析至此就明白了，“叨”作为谦词，正是由饕餮这种贪食恶兽而来。所谓“叨陪”“叨扰”，其实就是“饕陪”“饕扰”，古人讲究“贬己尊人”，陪人饮食时，把自己贬为饕餮这种恶兽，不仅仅“贬己”，同时还含有警告自己千万不要贪食之意。这种含义也与古时参加宴饮时的礼仪相符，比如《礼记·曲礼上》篇中规定：进食时“毋抟饭”，取饭时不要团饭，团饭容易团得多，好像争着比别人吃得多一样；“毋流歠”，“歠（chuò）”是喝的意思，“流歠”指张开口大喝特喝，好像自己要把所有的羹汤都赶紧喝完一样，可想而知显得多么贪婪；“毋扬饭”，不要嫌饭热而扬去热气，显得自己急着吃一样。
即使是形容话多的“唠叨”“絮叨”等词，也是由此引申而来，因为话多也是一种贪婪，好像要争着说更多的话一样。
就像古人讲究“无一字无来历”一样，哪怕是一句日常俗语，也一定有自己的源头，绝不可能存在无源之水、无本之木。“叨”这个字是一个非常典型的案例。
《山海经广注》卷三插图『狍鸮』，清代吴任臣注，金阊书业堂藏板，清乾隆五十一年（1786）刊本。
《山海经·北山经》云：“钩吾之山，其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”据晋代郭璞注解，这里说的“狍鸮”即饕餮。由于太贪吃，饕餮最后连自己的身体都吃掉了，因此其图案往往只有一个大头和一张大嘴。
古代青铜器上的饕餮纹布局一般为：以鼻梁为中线，两侧作对称排列，大眼，有鼻，双角，通常没有下唇，双目炯炯，十分狰狞可怖。后来饕餮纹越来越被抽象化平面化为温和的兽面纹，不复狞厉之美，“戒贪食”的效果大概也大打折扣了吧。
