“八拜之交”是指有世交的两家子弟拜见对方长辈时的礼节，异姓兄弟结拜也称为“八拜之交”。其实古时并没有八拜之礼。
《说文解字》：“拜，首至地也。”许慎的解释不完全准确，因为还有“拜首，首至手”的说法，不一定非要拜到头顶到地的程度，要根据不同等级来定“拜”的礼节。需要说明的是，古人日常生活都呈跪姿，因此才会有“拜”礼。
对古人而言，寻常的礼节也就是一拜而已，两拜已经属于非常隆重和尊敬的礼节，比如《史记·苏秦列传》载：“苏秦见齐王，再拜。”臣对君无非也就两拜。至于三拜、四拜，都属于极为特殊情况下的礼节，比如据《战国策·秦策》记载，苏秦在赵国为相，路过家乡时，曾经看不起他的嫂嫂“蛇形匍伏，四拜自跪而谢”，这是表示谢罪的加拜，并非常礼。
明末清初学者顾炎武在《日知录》中辨析道：“自唐以下即有四拜。《大明会典》：‘四拜者，百官见东宫亲王之礼。见其父母亦行四拜礼。其余官长及亲戚朋友相见止行两拜礼。’是四拜唯于父母得行之。”
虽然古代没有八拜之礼，但“八拜”之礼的出处却真的是拜了八拜。
宋人邵伯温所著《邵氏闻见录》中讲了一个有趣的故事：“韩魏公留守北京，李稷以国子博士为漕，颇慢公。公不为较，待之甚礼。俄潞公代魏公为留守，未至，扬言云：‘李稷之父绚，我门下士也。闻稷敢慢魏公，必以父死失教至此。吾视稷犹子也，果不悛，将庭训之。’公至北京，李稷谒见，坐客次，久之，公着道服出，语之曰：‘而父吾客也，只八拜。’稷不获已，如数拜之。”
韩魏公即韩琦，乃是北宋重臣，国子博士出身的李稷居然对他轻慢无礼。潞公即另一名相文彦博，李稷的父亲李绚出自文彦博门下，文彦博听说李稷的言行举止后，决定好好教训一下这个后生小子。
文彦博担任北京守备后，按照礼节，李稷应当前来庆贺。等李稷来了，文彦博故意不出来接待，让李稷在客厅里干等了很久很久，这才穿着道服出来待客。李稷行礼时，文彦博坐在那里，大剌剌地说：“你爹是我的门客，你就对我拜八拜吧。”李稷只好如数拜了八拜。
本来是出于惩戒目的的“八拜”，流传到后世，竟然演变为“八拜之交”这句俗语，也算一桩趣事。至于异姓兄弟结拜，其实也只是互相四拜，如同是拜对方的父母，正如顾炎武所言“四拜唯于父母得行之”。比如《水浒传》第二十九回“施恩重霸孟州道 武松醉打蒋门神”中描绘的施恩和武松结拜的场景：“当下饮过酒，施恩纳头便拜了四拜。武松连忙答礼，结为弟兄。”互相四拜，共八拜，这才是“八拜之交”的真正语源。
《新刊校正古本大字音释三国志通俗演义》卷一插图『祭天地桃园结义』，明万历十九年（1591）书林周曰校刊本。
此图描绘了刘关张三人在张飞庄后桃园中结为异姓兄弟的场景。言道：“次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香，再拜而设誓曰：‘念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮。’誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉。”
画中左首设香案，下陈乌牛、白马等祭礼，三兄弟在右侧桃树下行礼，“再拜”而已。画面与文字扣合紧密，桃花喜鹊，风日清朗，预示着一场风云际会的传奇即将展开。
