如果大家在网上买过东西，那么一定会了解“第三方支付”这一新兴的支付方式。其基本原理是：首先由买家将货款打给第三方支付平台，由该平台通知卖家发货，买家收到商品后，指示该平台将货款放给卖家，至此完成一笔网络交易。
与网购相类似，国际贸易中买卖双方相距甚远，面对面进行现金交易几乎没有可能，先付款或者先交货的一方会承担包括对方欺诈在内的多种风险，因此买方不愿意先付款，卖方不愿意先交货。“信用证”的问世很好地解决了买卖双方相互不信任的问题。
信用证，是指银行经买方的申请，向卖方出具的、以银行信用为担保的支付凭证。信用证是以买卖双方之外的第三方作为信用担保的，这“第三方”通常是银行。银行作为信用担保有两点好处：一是银行作为金融机构，有很强的公信力，买卖双方可能不信任彼此，但不会不信任银行；二是银行作为独立的第三方机构，不会与买方联合欺骗卖方或者与卖方联合欺骗买方，从而减少了国际贸易中诈骗的可能性。
不过，信用证并不是完美的，其最大的缺点是办理的手续比较复杂，费用也比较高昂。因此，如果买卖双方信任彼此，一般会选择汇票或者托收等其他交易方式。
尽管如此，信用证的问世还是有非常重大的意义。有关信用证的适用，国际上已经有了相对完善的法律规定，其中2006年正式通过的《跟单信用证统一惯例》（UCP600）是最具有权威性的法律规定，它详细地规定了包括买卖双方和银行的义务在内的各方面内容，使得这一制度的运行更加规范。
