在两方或者几方共同办理某件事情时，常会订立需要各自遵守的条文——合同或契约。那么，合同和契约具体是指什么？两者区别何在呢？
历史上，我国民法对合同和契约曾经有过不同的界定。合同用于对当事人的目的相同、意思表示方向一致的共同行为的约定。比如：大毛饼干公司和白兔饼干公司合作生产动物饼干，两家公司打算合资向设备生产公司购买动物饼干生产设备，他们为此签订了一份合同。在这里，合同要义之一的当事人的目的相同，是指大毛饼干公司和白兔饼干公司都打算向设备生产公司购买动物饼干生产设备，要义之二的意思表示方向一致，是指双方都准备用现金购买设备。
因此，他们双方签订的文件属于合同。契约的要义和合同的要义正好相反，它是指对当事双方目的对立、意思表示方向相向的民事法律行为的约定。比如：大毛饼干公司计划生产小猴饼干，向设备生产公司购买小猴饼干生产设备。双方约定：大毛饼干公司用现金购买小猴饼干生产设备，设备生产公司则向大毛饼干公司出售小猴饼干生产设备。在这里，大毛饼干公司和设备生产公司之间形成的是契约关系。大毛饼干公司出钱购买生产设备，设备生产公司收钱出售生产设备，这两个行为的目的是对立的，其意思表示的方向是相向的。类似这种“买和卖”的意思表示还有很多，比如房客租房子和房主出租房子，向人借东西和将自己的东西出借别人，等等。
值得注意的是，在我国现行的法律条文中，合同和契约这两种不同类型的文件被统称为合同，对它们已不作区分。也就是说，在上述例子中，不论是大毛饼干公司和白兔饼干公司为共同购买设备而签订的合同，还是大毛饼干公司为扩大生产而与设备生产公司签订的购买设备的契约，现在都被称为合同。
