19世纪初，随着铁路的建成，铁路信号灯也相应地出现了。当时，人们首先决定用红色代表“停止”。因为红色是一种十分强烈的颜色，能够让人马上看到。之后，人们又决定用白色表示“通行”，绿色表示“注意”。
但很快问题就出现了。因为“通行”信号是白色的，这种颜色经常会与铁路旁的白色路灯发生混淆，并因此发生了一起重大事故。
一天，那个代表“停止”的信号灯的红色灯罩突然脱落了。司机看到暴露在外的灯泡发出的白色灯光，误以为可以通行，便加速驶入路口。没想到，这样一来，就和对面飞速而来的火车撞上了，造成了重大伤亡。
此后，铁路当局便决定更改信号灯的颜色：用红色表示“停止”，用绿色表示“通行”，用黄色表示“注意”，因为这三种颜色眼睛最容易分辨。
与此同时，交通部门也采用了这种信号灯的设置方式，将道路交通信号灯改为红、黄、绿三种颜色。不过，与今天的信号灯不同，当初的交通信号灯只设在道路与火车轨道交会处，实际上就是用来引导火车顺利通过的。
