巴拿马运河位于中美洲和南美洲的接壤处，它沟通了大西洋和太平洋，使两大洋之间的航程缩短了一万多千米，在国际贸易和世界航运中发挥了重要作用。
当初开凿运河时，有好几个路线方案，其中最为热门的有两个：一个是巴拿马方案，另一个是尼加拉瓜方案。
美国国会经过长期争论后，于1902年准备批准在尼加拉瓜建造运河的议案。但就在议案付诸表决的前几天，法国工程师瓦列拉突然想起了一枚邮票。
几年前尼加拉瓜曾发行过一枚邮票，上面印有一座火山，这座火山恰好位于规划中的尼加拉瓜运河附近。这本来是一座死火山，但邮票的设计者为突出这座火山，还在山顶上画了一缕缭绕的烟雾。于是，瓦列拉连夜赶写了90封信，信中只有一句话：“看这枚邮票，火山活动的官方见证。”
看了邮票和瓦列拉的说明后，原来同意把运河建在尼加拉瓜的美国议员们，多数因此改变了主意，投票赞同将运河建在巴拿马。
直到今天，尼加拉瓜人在谈起此事时，还不无遗憾地说：要不是那枚火山邮票，巴拿马运河就搬到尼加拉瓜来了。
