17世纪初的一天，荷兰一个小镇上的一家眼镜店里，店主人汉斯？利伯希为检查磨制出来的透镜质量，正把一块凸透镜和一块凹透镜排成一条线。通过透镜看过去，他发现远处的教堂塔尖好像变大拉近了，于是在无意中发现了望远镜的秘密。1608年，汉斯制造出世界上第一架双筒望远镜。
望远镜发明的消息很快在欧洲各国流传开来。意大利科学家伽利略得知这个消息后，也自制了一架望远镜，但这架望远镜只能把物体放大3倍。
一个月后，伽利略制作出的第二架望远镜可以把物体放大8倍。接着，第三架望远镜可以把物体放大20倍。1609年10月，他制作出了能将物体放大30倍的望远镜。
伽利略用自制的望远镜观察夜空，第一次发现月球表面覆盖着山脉，并有火山口的裂痕。此后，他又发现了木星的4颗卫星、太阳的黑子运动，并作出了太阳在转动的结论。
至今，望远镜所能看到的最远距离是2004年实现的，人类据此发现了130亿光年（1光年≈9.5万亿千米）外的星系。
