托马斯·梅青格尔（Thomas Metzinger）：德国美因茨大学哲学家，著有《自我的隧道》（The Ego Tunnel）。
思考并非是心理活动或是行动。大多数时候，它只是一种结果。针对“神游”（Mind Wandering）这种现象，相关的前沿研究清楚地表明，几乎所有人，在超过2/3的意识清醒的岁月里，并没有被有意识的思考所控制过。
西方文化、传统的心灵哲学甚至是认知神经学，都已经被认知能动性所深深误导。这个误区就是笛卡尔（Descartes）的自我概念理论：一个活跃的思想者，也就是一个身体力行的认知主体，能够从精神上以理智的、目标导向的方式，随心所欲地终止或暂停认知过程。从而，思考是人的一种个体自主行为，而人作为一个整体，必须为有意识的思考负责。现在，实证的结果驳斥了这种观点。事实证明，我们大多数的意识，就像呼吸或胃肠道器官的蠕动一样，是非自主行为的产物。认知能动性告诉我们，我们是精神自主的生物。现在我们可以说，这种说法就像是一个老气横秋又自满的童话故事，是时候该让它退隐了。
近年来科学家对神游现象的研究蓬勃发展，结果表明，我们在有意识的状态下约2/3的时间都在走神，比如说，做白日梦，沉浸在各种幻想、盘算未来、自言自语之中，或者陷入抑郁的沉思。根据研究，在我们醒着的30%～50%的时间里，我们都被各种不知从哪儿突然冒出来的、与眼下事无关的想法占据着思绪。当然，神游也可能有积极的方面，因为它可以帮助激发创造力，也可以帮助仔细规划未来，或者唤起尘封的记忆。但从总体上来说，例如，当我们执行阅读理解、记忆、需要持续专注的事务、工作记忆等任务时，神游会降低我们的工作效率而加大工作成本，这些结论都是有据可查的。因此，总体的主观幸福感会受到负面影响。心猿意马、思前想后不能给人带来快乐，但也许神游只是一个更加复杂的过程的一部分，而这个过程超越了心灵的自我控制力或者理解力。我们每个人每天都会经历数百次心神恍惚的状态，这似乎是一个周而复始的过程。大脑深层自发的非自主思维与目标导向的认知持续竞争着，意识自主认知的潮起潮落——“专注”与“走神”，就如同在内部世界和外部世界之间来回拉锯。
除了神游现象，还有其他一些情形，也会让我们感知不到当下的“此时此地”。“头脑空白”就是一例：有些片段，当事人事后可能不记得了，就连外部观察者也常常会忽视。此外，在睡眠过程中还有一种很复杂但又不可控的认知现象。成年人每晚会经历1.5～2小时的快速眼动睡眠阶段，在这个阶段人会做梦，大多没有主动意识。非快速眼动睡眠阶段也差不多，在第一阶段会有类似做梦的体验，而在其他阶段则多是混沌、前后不连贯、反反复复的符号认知型的精神活动。总之，保守估计，在我们一生中一半以上的时间里，思维是不受意识主动控制的。这还排除了处于患病、中毒以及失眠状态的时间。处于这些状态的人，患有认知控制功能失调，表现为思想压抑、焦虑、过度沉思、妄想等，深受懊悔、羞愧以及罪恶等情感的困扰，有时被脑海中一个强行塞入的思绪折磨得死去活来。我们至今还不知道意识的自我模式是怎样打开的，儿童何时能够进行可控、理性的思考。但我们可以对自主意识的终点给出另一个假设：我们大多数人将逐渐丧失认知的自主性，直到生命的尽头。这个假设虽然令人沮丧，但是有理有据。
有趣的是，非自主意识的神经相关活动与神经学家正在进行的“默认模式网络”（default mode network）研究的内容有一定的关联。若把神游看成一个网络，它有一个可以被称为“自传体自我模型维护”（autobiographical self-model maintenance）的功能。神游创建了一种自我欺骗的适应性方式，也就是一种穿越时间的个人身份认同错觉。它有助于维持一个虚构的“自我”，进而为实现例如奖赏预期、延迟贴现等这样有成就感的大事件打下基础。作为一个哲学家，我的观点是，只有当一个机体能够将那个穿越时间的自己，一模一样地模拟出来的时候，想象的自己和真实的自己才能合成一个统一体，实现相同的目标，获得相同的奖赏，我喜欢称之为“虚拟身份形成原理”。许多高级的智能形式和自适应行为形式，如风险管理、道德认知和社会合作等，在机能上都预设了一个自我模型，以将机体刻画为一个持久的统一体。因为我们的确只是从认知的角度来实现这点（过程很复杂，但没有任何精准的准则来实现认同），这个穿越时间的身份仅能在虚拟层面实现。例如，就像是做一次自动叙事心理治疗。如果将神游比拟成一次计算过程，虚拟身份的形成就可能是其最根本、最重要的目标，通过梦境还可以进行共享交换。假如我是正确的，通过这种自传体自我模型的默认模式，就可以创建一个通用平台，长期的自我激励、对未来的规划等都可以在其上发展。
精神的自主性，以及如何能得到提升，将成为今后最热门的话题之一。而且，精神上的自主和政治上的自主之间，有着深层次的联系，彼此密不可分。“自主”意味着身体和精神都会采取行动，而“自由”是“自主”最潜在也是最根本的核心含义，所以自主必须与自由相结合。但光这样还不够，具备自主行动的能力不仅意味着有理、有据、有节，更为要紧的是，它意味着我们能够有意识地抑制、暂停或者终止我们自己的行动，无论这种行动是身体上的、精神上的，还是社会性的。这种能力一旦弱化，就会出现我们所说的神游。神游根本不是一种内在的行动力，而是一种无意识行为的方式，一种精神活动的本能表现。
