“海上马车夫”是17世纪荷兰的别称。当时，荷兰是一个殖民强国，也是世界上最发达的国家之一。
荷兰在16世纪独立以前，是西班牙属地尼德兰的一个省。1581年，荷兰宣布脱离西班牙独立；1588年，联合北方诸省成立尼德兰联省共和国（史称“荷兰共和国），1648年西班牙正式承认荷兰独立。这是世界上第一个资产阶级共和国。荷兰原先工商业就比较发达，资产阶级革命胜利后，经济得到更快的发展。至17世纪，荷兰在商业、制造业、海洋运输业、金融业等方面都领先于欧洲其他国家，其中造船和海运业的优势尤为明显，其造船业规模居当时世界首位，商船达1万多艘，吨位数占欧洲商船总吨位数的四分之三；阿姆斯特丹是国际贸易和金融中心；荷兰的商船遍航世界，替许多国家转运商品，为荷兰创造了巨额利润。所以，当时荷兰有“海上马车夫”之称。
不过好景不长，正当荷兰人雄心勃勃、傲视全球时，其海上霸权遇到英国的严重挑战。从1652到1674年，荷英两国海军进行了多次大规模的海战，最终，荷兰被英国打败，元气大伤。在英国之后，法国也盯上了荷兰，在1672至1679年间，法国为夺取西属尼德兰与荷兰交战，荷兰军队遭受毁灭性打击，“海上马车夫”由此终结其辉煌时代。在列强争斗中，英国逐步确立了在国际贸易和海外殖民地开拓方面的优势，为称霸海上世界铺平了道路。
