理查德·泰勒（Richard Thaler）：经济学家，芝加哥大学布斯商学院决策研究中心主任，与凯斯·桑斯坦（Cass Sunstein）合著《助推》。
我最近在Edge网上征集人们最喜爱的错误科学理念，我选中的答案来自克莱·舍基。他说：“以太的存在，（被认为）是光的传播介质。人们认为波通过水传播，声音通过空气传播，所以类似的，光也是通过某种介质传播的，而这个介质就是以太。
我之所以喜欢这个错误，是因为它说明了要通过积累证据证明某些东西并不存在有多难。以太诞生于19世纪的理论需要，同时又无法通过19世纪的设备来检测，所以人们赋予它很多阴性的特质，如无色、无味、惰性等。”
其他的一些概念，如重力，也有着以太的首要特质：它们都非常方便用来“解释”另一些常见现象。想一想德国化学家、医师马克斯·佩滕科弗（Max Pettenkofer）争论细菌是否是霍乱的根源时说：“霍乱和细菌无关，个人特质才是关键。”
针对此次的Edge年度问题，我建议我们可以改变“以太”这个词的用法，而不改变它的写法，毕竟我们不需要一个指代根本不存在事物的词。事实上，我认为我们可以用这个词来统称那些被以同样方式使用的自由参数。也就是说，以太可以被定义为那些让某种理论成立的事物。如果将佩滕科弗话中的“特质”替换为“以太”，看看它是否还成立。
以太学家（即依赖于以太这个变量的理论家）通常认为他们使用以太的概念就能使他们的理论免于检验。这样的理论在他们有生之年往往还能站得住脚，但是一旦遇到一些聪明的实证家如阿尔伯特·迈克尔逊（A.A.Michelson）、爱德华·莫雷（Edward Morley）等，就行不通了。去年还被反复提及，今年就成了错误理论的代表。
以太变量在经济学中也非常常见。为了证明你的选择是理性的，效用往往会被夸大。“风险”和“风险规避”曾有过很好的定义，但是现在也可能被以太化了。高回报率的股票都被贴上了风险的标签，因为在理论中过高的回报往往伴随着高风险。不相称的是，如果按传统方法，如市场的变量和协变量，这些股票衡量起来的风险并不高，此时以太学家就会告诉我们：那一定还存在其他风险，只是我们不知道罢了。
同样，风险规避的定义曾经也是朴素的：每个人都有一个参数γ，即个体厌恶风险的程度。但是现在，风险规避可以随着时间变化，以太学家一本正经地说：2001年和2008年的市场崩溃是由风险规避的突然变化所导致的（请注意因果的顺序，股票下跌是因为风险规避增加，而不是相反）。
所以，下一次遇见这样的理论时，我建议你用“以太”替代其中的概念。我自己就准备将随时间变化的风险变化称作以太规避。
