北冰洋又称北极海，位于北极圈内，大致以北极点为中心。北冰洋是世界五大洋中最小最浅的，面积为1405.6万平方千米，约占世界大洋面积的3.6％。平均深度为1200～1300米，为世界大洋平均深度的1/3。最深处为南森海盆，深度可达5450米。
北冰洋的洋面上有长年不化的冰层，占北冰洋面积的2/3，厚度多在2～4米左右。中央的海冰已持续存在300万年，是永久性的海冰。海水的水温大部分时间在0℃以下。当海水向南流入大西洋时，瓦解的冰山就会随之流入大西洋，给航运带来威胁。1912年4月15日，世界著名的客轮泰坦尼克号就是撞到漂流的冰山而沉没的，造成巨大的人员和财产损失。
北冰洋中的岛屿很多，数目仅次于太平洋，总面积达400万平方千米，主要岛屿有格陵兰岛、斯瓦尔巴群岛、北极群岛等。
由于严寒，北冰洋区域内的生物种类很少，植物以地衣、苔藓为主；动物则有北极熊、海象、海豹、鹿、鲸等，但数量已日趋减少。
2006年9月20日，欧洲环境卫星发回的图片显示，欧洲北部至北冰洋一带的永冻冰正在以前所未有的速度松动融化。
