海岭又称海脊，有时也称“海底山脉”。深海底部狭长的高地一般位于海面以下，高出两侧海底，可达3000～4000米。位于大洋中央部分的海岭称中央海岭，或称大洋中脊。
海岭是海底分裂产生新地壳的地带，是板块生长扩张的边界，如亚欧板块与美洲板块之间有大西洋海岭相隔；非洲和印度洋板块之间为印度洋海岭。海岭是板块的分离边界，因此又被称为生长边界。
在世界各大洋的洋底，都有海岭分布，其中以大西洋最为典型。其显著特征是：中央有一条呈“Ｓ”形的中大西洋海岭，北起冰岛，南至南极附近，长达1.5万千米，宽度在500～900千米之间。海岭以上水深，在北半球为3000～3500米，在南半球为2000～2.5万米。
海岭最高峰是露出水面的亚速尔群岛，两测还分布有许多海盆。太平洋中部也有一条南北延伸长达1万余千米的海岭，西边又是一片分散的海底山脉，少数山峰露出海面，著名的夏威夷群岛就是其中之一。
20世纪60年代初，一些科学家提出了“海底扩张学说”，成为“大陆漂移学说”的发展。该学说认为，海岭是新的大洋地壳诞生之地，地幔物质从海岭顶部的巨大开裂处涌出，到达顶部冷却凝结，形成新的大洋地壳。然后，继续上升的岩浆又把早先形成的大洋地壳以每年几厘米的速度推向两边，使海底不断更新扩张。当扩张的大洋地壳遇到大陆地壳时，便俯冲到大陆地壳之下的地幔中，并逐渐熔化而消亡。
人们主要利用放射性同位素来测定海底岩石的年龄，发现海底岩石年龄很轻，一般不超过2亿年；而且岩石离海岭（又叫大洋中脊）愈近，年龄越轻，离海岭越远，年龄越老，并在海岭两侧呈对称分布。
