海峡通常位于两个大陆或大陆与邻近的沿岸岛屿以及岛屿与岛屿之间，其中有的沟通两海（如台湾海峡沟通东海与南海），有的沟通两洋（如麦哲伦海峡沟通大西洋与太平洋），有的沟通海和洋（如直布罗陀海峡沟通地中海与大西洋）。全世界有上千个海峡，其中著名的约有50个。
海峡是由于海水通过地峡的裂缝经长期侵蚀，或海水淹没下沉的陆地低凹处而形成的。一般海峡的水较深，水流较急且多涡流。海峡内的海水温度、盐度、水色、透明度等水文要素，其垂直和水平方向的变化较大。海峡的底质多为坚硬的岩石或沙砾，细小的沉积物比较少。
海峡在军事及航运上都有重要意义。根据海峡水域同沿岸国家的关系，海峡可以分为三种，分别是内海海峡、领海海峡和非领海海峡。
内海海峡：位于领海基线以内，系沿岸国的内水，航行制度由沿岸国自行制定，如中国的琼州海峡。
领海海峡：宽度在两岸领海宽度以内的，通常允许外国船舶享有无害的通过权。如海峡两岸分属两国，通常其疆界线通过海峡的中心航道，其航行制度由沿岸国协商决定；如系国际通航海峡，则适用过境通行制度。
非领海海峡：宽度大于两岸的领海宽度，在位于领海以外的海峡水域中，一切船舶均可自由通过。
