大陆架又称大陆棚、陆架、陆棚，是大陆沿岸土地在海面下向海洋的延伸。可以说，这是被海水所覆盖的大陆。在古代的冰川期，由于海平面下降，大陆架常常会露出海面，成为陆地、陆桥；在间冰期（冰川消退后，如现在），这些大陆架又被上升的海水淹没，成为浅海。
大陆架的地势通常比较平坦，海床大多被沉积层所覆盖，边缘逐渐向深海倾斜，称为大陆坡，接着斜度介于陆架与陆坡之间的陆基，最后，陆基伸入深海平原。因此，大陆架与大陆坡都属于大陆边缘一部分。
大陆架的深度大多不会超过200米，但宽度则是大小不一。通常来说，与大陆平原相连的大陆架比较宽，其宽度可达数百至上千千米；而与陆地山脉紧邻的大陆架则比较狭窄，可能只有数十千米，甚至更少。
在大陆架上，也能够发现一些丘陵、盆地，还有明显的“水下河谷”。这些河谷的地形看起来就如同是陆地河流的地形，有蜿蜒的河道，还有冲积平原、三角洲等。许多水下河谷还与陆地上的河流相对应，这也可以看成是陆上河流的“延续”。因为这些水下河谷都是在远古大陆架露出海面时由河流所冲刷而成，只是后来没入海中而已。
依据地形学与海洋生物学的意义，大陆架可以再细分为内陆架、中陆架与外陆架。在陆架的外缘，其地形结构会发生急剧改变，也就是陆坡的开始。除少数例子外，陆架外缘几乎都坐落在海下140米处，这仿佛也是冰川期的海岸线标记，当时的海平面比现代要低得多。陆坡比陆架陡峭，其平均坡度为3?，通常介于1?～10?之间。而且，大陆坡也常是水下河谷的终结。
陆基位于陆坡之下、深海平原之上，其斜度介于陆架与陆坡之间，即0.5?～1?之间，并从陆坡开始向处延伸500千米，由浊流从陆架与陆坡夹带的厚厚沉积物所组成。这些沉积物还从陆坡泄下，并在陆坡底下堆积，形成陆基。
