海水所含的盐分各处不同，平均约为7.5%。这些溶解在海水中的无机盐，最常见的是氯化钠，即日用的食盐。
有些盐来自海底的火山，但大部分来自地壳的岩石。岩石受风化而崩解，释出盐类，再由河水带到海里去。在海水汽化后再凝结成水的循环过程中，海水蒸发后，盐留下来，逐渐积聚到现有的浓度。
洋所含的盐极多，可以在全球陆地上铺成约厚170米的盐层。
海水是名符其实的液体矿藏，平均每立方千米的海水中有3570万吨的化学物质，目前世界上已知的100多种元素中，80%可以在海水中找到。海水还是陆地上淡水的来源和气候的调节器，世界海洋每年蒸发的淡水有450万立方千米，其中90%通过降雨返回海洋，10%变为雨雪落在大地上，然后顺河流又返回海洋。
目前，海水淡化技术正在发展成为产业。有人预料，随着生态环境的恶化，人类解决水荒的最后途径很可能是对海水的淡化。
海水是盐的“故乡”，海水中含有各种盐类，其中90％左右是氯化钠，也就是食盐。另外还含有氯化镁、硫酸镁、碳酸镁及含钾、碘、钠、溴等各种元素的其他盐类。氯化镁是点豆腐用的卤水的主要成分，味苦，因此，含盐类比重很大的海水喝起来就又咸又苦了。如果把海水中的盐全部提取出来平铺在陆地上，陆地的高度可以增加153米；假如把世界海洋的水都蒸发干了，海底就会积上60米厚的盐层。
海水中的盐是由陆地上的江河通过流水带来的。当雨水降到地面，便向低处汇集，形成小河，流入江河，一部分水穿过各种地层渗入地下，然后又在其他地段冒出来，最后都流进大海。水在流动过程中，经过各种土壤和岩层，使其分解产生各种盐类物质，这些物质随水被带进大海。海水经过不断蒸发，盐的浓度就越来越高，而海洋的形成经过了几十万年，海水中含有这么多的盐也就不奇怪了。
因此，尽管海水中含有大量盐类和多种元素，其中许多元素都是人体所需要的，但因海水中各种物质的浓度太高，远远超出了正常饮用水的卫生标准，人若大量饮用，就可能会导致某些元素过量进入人体，影响人体正常的生理功能，严重的甚至会导致中毒。
小知识
最淡的海
波罗的海是大西洋伸入欧洲大陆北部的内海，呈东北-西南走向，面积42万多平方公里，一般水深40~100米，最深处470米。
一般海水的含盐度在34‰～37‰左右，而波罗的海表层海水含盐度由西部的8‰～11‰，降到中部的6‰～8‰和东部的2‰，因此是世界上含盐度最低的海。
波罗的海岛屿众多，海岸线曲折，多港湾，有250条河流注入，是北欧重要的海运航道。北部和东部封冻期达3~4个月，南部通常不封冻。沿岸重要海港有圣彼得堡、赫尔辛基、斯德哥尔摩、哥本哈根等。
