南美洲的资源比较丰富，但因受殖民地式经济与大地主制的影响，即使独立后也并未出现经济快速发展的现象。而且大地主制因大地主生产规模大，收入多，竞争力弱的小农户则生活贫困，因此也导致社会贫富差距不断扩大。
南美洲仅能输出廉价的农、牧、矿等原料，且农业也属于殖民地式农业，品种单一化，因此商品价格易受市场波动，导致南美洲国家外债普遍偏高。农业也有数种作物，经济作物主要有橡胶、胡椒、棉花、烟草、可可、甘蔗、咖啡、香蕉、黄豆等；粮食作物有稻米、小麦、玉米、蕃薯等。
南美的畜牧业所需土地较多，但也仅在巴西、阿根廷、委内瑞拉等国家和地区拥有，哥伦比亚则无明显的畜牧业。
除了安地斯山脉属于新褶曲山脉没有矿产外，其他区块矿产资源都比较丰富，种类可达十多种。其中，巴西主要产铁、锰、镍、铀、金矿和宝石及铝矾土；阿根廷产煤、金、银、铜、铁、铍、钨、锰、铀、石灰、云母矿及石油和天然气；秘鲁产金、银、锌、铜、铅、铁矿及石油；智利产金、银、铜、铁、煤矿及硝石；委内瑞拉产金、铜、铁、镍、锰矿及铝矾土和石油；玻利维亚产金、锡、钨、铁、铅矿及石油和天然气；哥伦比亚产金、银、铂（白金）、绿宝石、镍、煤矿和石油及天然气。
现在的南美洲因受到早期殖民者的压迫，工业起步较慢，因此还没有出现高科技产业。巴西的主要工业有钢铁制造业、化学工业、石油化学工业、机械工业、纺织业、水泥业、汽车工业；阿根廷的主要工业为水泥业、肥料业、钢铁业、塑胶业、造纸业、纺织业、摩托车工业；秘鲁的主要工业为钢铁制造业、汽车制造、轮胎业、水泥业、毛纺织业；智利的主要工业为钢铁制造业、造纸业、纤维素制造业；委内瑞拉的主要工业是水泥业、钢铁制造业、化学工业、造船及造车业；哥伦比亚的主要工业有纺织业、皮革业、化学工业等。
南美洲的文化原以印第安人的文化为主，欧洲殖民者在印第安人大量死亡后引入黑奴补充劳力，使得这里血统变得日益复杂。因西班牙及葡萄牙带来的拉丁文化长期居主导地位，因此南美洲也常被称为拉丁美洲，但印第安文化并未完全消失，且融入了非洲黑人文化。文化间也彼此冲突与融合，形成了合成文化，从而使南美洲的文化更加丰富多彩。
