受各种专制统治和殖民主义影响，非洲是全球最贫穷的大洲，整个非洲一年的贸易总额只占全世界的1%。
近些年来，中国、印度和拉丁美洲的经济都在快速增长，从而使数以百万计的人得以脱贫。但非洲在对外贸易、投资和人均收入等方面的发展都较其他国家和地区缓慢。贫穷也在非洲造成了严重的问题，包括低人均预期寿命（斯威士兰人均预期寿命只有不足33岁）、暴力、动乱等。
非洲的一些地区，尤其是博茨瓦纳和南非等地区，经济发展还是比较成功的。前者超过25%的财政预算都被用来改善首都哈博罗内的基建，使其成为世界上发展最快的城市之一。后者则拥有丰富的天然资源，成为世界上最主要的黄金和钻石生产国之一。其他国家如加纳、肯尼亚、喀麦隆和埃及等，经济发展也逐渐趋于理想。
非洲尼罗河下游的埃及是世界四大文明古国之一。早在公元前5000年，埃及就出现了农业，懂得了栽培谷物和兴修水利。不仅如此，埃及人很早就开始研究天文学。早在公元前4241年，埃及人就制定出相当精确的人类最早的太阳历。公元前35世纪，埃及人还创造了象形文字；公元前19世纪，埃及人就已经知道如何计算正方形的边长和截头角锥体的体积了；公元前21世纪左右，埃及人就已能够近乎精确地确定圆周率为3.16了。
古埃及在建筑、雕刻和绘画等艺术方面也取得了巨大成就。巍然屹立在尼罗河畔开罗附近的金字塔和狮身人面像，就是公元前27世纪前后古埃及的杰作。
在尼罗河中游的现今苏丹一带，公元前16世纪时曾兴起过一个库施帝国，也曾有过发达的农业、炼铁业和纺织业，是远古时代世界最富庶繁荣的国家之一。它的首都麦罗埃也是地中海以南最大的炼铁中心，被西方考古学家称为“古代非洲的伯明翰”。
埃塞俄比亚北部也是古非洲文明的重要中心。公元1世纪前后，这里兴起的阿克苏姆王国第四世纪时曾达到高度繁荣，国内的商品交换也发展到使用金、银、铜币的程度；当时创造的文字现在基本还在使用，高达60英尺的阿克苏姆大石碑和拉利贝拉岩石教堂也是闻名世界的非洲历史奇迹之一。
公元前2000年左右，撒哈拉以南的非洲居民就开始从狩猎采集野生植物发展到驯养动物和培植农作物。迄今发现，世界上250多种农作物都起源于非洲撒哈拉沙漠以南的地区。
西非也是大部分非洲农业的发源地，高粱、油棕等农作物都是西非的固有产品。公元前几千年时，西非就出现了精制的赤陶雕塑品。公元前3世纪进入铁器时代后，西非还先后出现过加纳、马里、桑海等强盛的古代帝国。
在中南部的非洲地区，还能到处看到铁器时代的遗迹，并遗留下大量的古时梯田和人工灌溉工程的遗址。这些遗址也成为中南非古代文明发展的重要标志。
