冰川是一条以冰块组成的巨大河流，又称冰河。在终年冰封的高山或两极地区，多年的积雪在重力作用下挤压成冰块，并沿斜坡下滑，这就形成了冰川。两极地区的冰川又名大陆冰川，覆盖范围较广，是冰河时期遗留下来的。
冰川也是地球上最大的淡水资源，是地球上继海洋以后最大的天然水库。世界七大洲都有冰川存在。目前，全世界冰川的总面积约达1622.75万平方千米，即覆盖了地球陆地面积的11％，约占地球上淡水总量的69％。现代冰川面积的97％、冰量的99％都为南极大陆和格陵兰两大冰盖所占有，特别是南极大陆冰盖面积达到1398万平方千米（包括冰架），最大冰厚度超过4000米，冰从冰盖中央向四周流动，最后流到海洋中崩解。
依照在地球上的分布位置，冰川分为两种：山岳冰川和大陆冰川。山岳冰川是正在消融的冰川对周围地貌影响的发育在高山上的冰川，呈舌形，在重力作用下运动。如中国青藏高原上的冰川，就是世界最大的山岳冰川。
大陆冰川是冰川中最大的一种，呈盾形。这种冰川覆盖着庞大的地面，其厚度也足以将全部山系——除最高的山峰外——都埋起来。面积超过1400万平方千米的南极洲差不多全部都被一个平均接近1980米厚的冰川覆盖着，东部冰层厚度可达4267米。较小的大陆冰盖常被称作冰帽或冰原。
地球上有两大冰盖，即南极冰盖和格陵兰冰盖，它们占世界冰川总体积的99％。其中南极冰盖占90％。格陵兰约有83％的面积为冰川覆盖。
冰川可以产生多种岩屑，称为冰积物。冰水冰积物是由称为冰川融水的融冰中沉积下来的岩屑，有些冰积物含石块和巨砾类似扁砾。冰积物也可由冰川融水混入称为冰砾泥的细砾沉积物，堆积冰碛土是融化时冰川顶部落下的岩屑。
