运河是指人工开凿规模较大的、可使水流流过的通道，通常为连接湖泊、河流和海洋或横贯半岛、地峡而造。
运河主要有两个用途：一是调节水利，灌溉农田，如中国灵渠、郑国渠；二是行驶船只运输货物。
在铁路发明前，居住于内陆的人们只能使用马车或其他交通公具运输货物。使用马车运输量小，运输速度缓慢，但成本高昂，货物亦可能在颠簸中毁损。运河开通后，运输成本下降，运送货物也变得更加便利。
1830年开始，美国第一条铁路开始投入商业营运。运河因建造成本高昂，路线没有弹性，因此当铁路开始投入使用后，内陆运河也逐渐走向没落。
但是，在重要海上交通线上的运河今天仍有不可取代的地位，如巴拿马运河（连接大西洋和太平洋）、苏伊士运河（连接地中海和红海）、基尔运河（连接波罗的海和北海）等。
