湖泊是内陆洼地中相对静止、有一定面积的水体。从地质学上讲，湖泊只是暂时性存在的水体，容易受到泥沙淤积而慢慢陆化。除少数古老湖泊，如贝加尔湖外，大部分湖泊的形成年代都只能回溯到更新世冰河时期。
通常来说，有河流流出的湖是淡水湖，没有河流流出的湖几乎都是咸水湖，也称内流湖或内陆湖。
根据水温、营养物质含量的不同，湖泊可分为贫营、普养和优养三类。其中，贫营湖泊水温低，营养物质含量少；优养湖泊则恰恰相反；而普养湖泊则位于两者之间。湖泊从贫养转化为优养是一个自然的过程，而且人类的干扰也加快了湖泊优养化的过程。优养化的最后阶段会因污泥的沉积而最终变为沼泽。
小知识
湖泊之最
最大的湖泊及咸水湖：里海，面积达37.1万平方千米；
最大的淡水湖：苏必略湖，面积达8.21万平方千米；
最大的人工湖：沃尔特水库，面积达8502平方千米；
最大的火山湖：多巴湖，面积达1130平方千米；
最深的湖泊及淡水湖：贝加尔湖，水深达1940米；
最深的咸水湖：死海，水深达330米；
最高的湖泊及咸水湖：纳木错湖，湖面海拔4718米；
最高的淡水湖：玛法木错湖，湖面海拔4585米；
最低的湖泊：死海，湖面海拔负418米；
最咸的湖泊：死海，湖水盐度达30%，为一般海水的8.6倍；
最古老的湖泊：贝加尔湖，已在地球上存在超过2500万年；
蓄水量最多的湖泊及咸水湖：里海，体积达7.82万立方千米；
蓄水量最多的淡水湖：贝加尔湖，体积达2.36万立方千米；
蓄水量最多的人工湖：布拉茨克水库，体积达169立方千米。
