沙漠是指沙质荒漠。地球陆地的1/3部分都是沙漠。因为水少，通常以为沙漠荒凉无生命，因此也有“荒沙”之称。
大多沙漠分类按照每年降雨量的天数、降雨量总额以及温度和湿度来分类。通常来说，特干地区可以有12个月不下雨；干燥地区一年有250毫米以下雨水；而半干地区有250～500毫米雨水。其中，特干和干燥区称为沙漠，半干区则被称为干草原。但是，只够干燥性标准的地区并非都是沙漠，如美国阿拉斯加州Brooks Range的北山坡一年有250毫米以下雨水，通常不算为沙漠。
与其他区域相比，沙漠中的生命并不多。沙漠地域大多是沙滩或沙丘，沙下岩石也经常出现。这里的泥土很稀薄，植物也很少。有些沙漠是盐滩，完全没有草木生长。多数沙漠中的植物都是抗旱或抗盐植物，有些在根、茎、叶里存水；有些具有庞大的根茎系统，可以达到地下水层，拦住土壤，防止水土流失；有些则有较大的茎叶，可以减低风速，保存沙土。
沙漠中的植物分布比较稀薄，但却有很多品种。比如美国西南部沙漠里的柱仙人掌可以活200年，能长到15米高，10吨重。豌豆类和向日葵类植物也可以在干燥酷热的地域生存。梭梭也是沙漠中独特的灌木植物，平均高达2～3米，有的高达5米，被称为“沙漠植被之王”，寿命也可达百年以上。
沙漠中有时会有可贵的矿床，近代还发现了很多石油储藏。
小知识
沙漠中的水源
沙漠里偶尔也会下雨，下起来常常是暴风雨。撒哈拉沙漠曾经有过在3个小时内降水44毫米的记录。这种时候，平常干的河道会很快充满水，甚至会发洪水。
虽然沙漠内部很少下雨，但沙漠常从附近高山流出的河流进水。这些河流一般带着很多土，在沙漠里流了一两天的距离就干了。世界上只有几条大河流通沙漠，如埃及的尼罗河、中国的黄河和美国的科罗拉多河。
如果水足够，沙漠里就会形成季节湖，一般较浅较咸。因为湖底很平，风会把湖吹到好几十平方千米。小湖干了之后，会留下一个盐滩。在美国有上百个这样的盐滩，大多是1.2万年前冰河时期的大湖的遗物，其中最著名的是犹他州的大盐湖。平平的盐滩是赛车，飞机跑道和宇航器降落的好地方。
