亲爱的劳拉博士：
作为母亲和心理学家，你认为，考虑到每个孩子的健康成长，兄弟姐妹之间年龄间隔几岁最好？
凯莉
亲爱的凯莉：
对于人类来说，这个问题出现得相对较晚，这是因为，如果不是孩子们开始使用奶瓶，而且产妇可以摄入充足的食物，女性的身体不可能在生产之后很快再次怀孕。事实上，至少3年的怀孕间隔时间似乎是人类历史上的常态。
但现在，妈妈们能够很快怀孕，并且承担着为孩子们选择最有利于其身心健康的抚养方法的责任。
美国医学协会发表的研究（涉及1100多万女性）分析表明，如果妈妈在孩子出生至少18个月以后再怀孕，那么新孩子的身体会健康得多。很多研究表明，女性在生产后整整一年通常会贫血，因为孕期需要将铁分配给孩子和胎盘，而且分娩时会失血。如果孕妇生产后不满18个月即再次怀孕，那么新孩子更可能患上各种分娩引起的并发症，如贫血、早产以及出生时重量不足。因此，为了让孩子从刚开始就拥有健康的身体，当前认为，妈妈们应在产后至少27个月之后再生产。
作为心理学家，我主要关注情绪和心理。一项著名的研究发现，孩子年龄间隔不到2岁，可能会对两个孩子都造成影响。特别是对贫困家庭而言，两个孩子都难以从母亲那里得到足够的照顾，从而无法建立孩子成长所需的亲密的母子关系。此外，很多研究声称，与上个孩子年龄间隔较小的孩子，经测试智力相对较弱。
在美国一项全国性调查中，田纳西大学的心理学家杰妮·吉德维尔对1700多个十几岁的男孩子进行了研究，结果表明，当孩子与最近的兄弟姐妹年龄相隔大约2岁时，这些孩子对于自我和父母的看法就更加负面。然而，如果孩子们的年龄间隔不足1岁或超过4岁，就不存在这种负面影响。她解释说，4岁以下的孩子尚未准备好与别人分享父母的爱，因此会对新来的弟妹产生强烈的憎恨情绪，并因为被“抛弃”而产生自卑。当然，如果孩子们年龄间隔不到1岁，较大的孩子也不会憎恨新生的孩子，因为他并没觉察到新生儿出生之前的时光。但这并不意味着，母亲充分满足了每个孩子1岁之前的需求。吉德维尔博士称，根据目前为止的全部联合调查结果来看，为了保护孩子的自尊、减少兄弟姐妹之间的争竞，理想的生育间隔时间是4年以上。
你问我，作为母亲和心理学家，我有何意见。我的意见如下：
在世界上某些地方，2岁大的孩子还被当做婴儿。通过观察，我清楚地看到，大多数妈妈很难同时照顾好两个孩子。我并不是说不可能做到，而只是说，这需要采取若干勇敢的举措，而且很难成功地满足每个孩子的成长需求。
从个人角度来说，我理想中的父母需要具有很好的标准，我觉得这需要保持好的心情，需要睡个好觉，而且需要比较祥和的家庭环境。我无法想象在我儿子年满3岁、变得更加独立之前再生一个孩子。我女儿是在我儿子4岁3个月的时候出生，那时，他已经在学前班有了自己的社交生活。尽管如此，他仍然经历了短暂的慌乱期，但他很快就恢复了正常，成为了宠爱妹妹的大哥哥。我女儿现在13岁，最近她说，我儿子是她见过的最棒的哥哥，他总是很耐心，从未伤害过她。
他们是否共同玩耍呢？不太多。年龄差异无疑产生了障碍，但他们也始终都拥有不同的兴趣。我仍然记得，儿子试图教妹妹建一座塔，但最后他沮丧地说：“妈妈，她用木块搭成了一座房子。”我认为，孩子们是否能够成为玩伴，这取决于他们的脾性、性别、兴趣以及年龄间隔。研究表明，同性别、年龄相近的孩子更容易共同玩耍，但他们也可能彼此竞争不断。
在我出生时，我哥哥只有1岁半，他很难接受我的降生。我和他争斗不断，他经常打我。我的弟弟比我小2岁，尽管我们年龄相近，但我们从不共同玩耍。我丈夫比他的兄弟姐妹小四五岁，与我们相比，他们成年后关系更亲近。所以，你可以看到我的倾向性。与我们的孩子可能面临的大多数其他风险相比，我们通常能够控制孩子之间的年龄间隔段。照顾孩子会让人疲惫不堪。如果你还要外出上班，能够分配给孩子们的注意力就更少了。
说了这么多，我必须要补充的是：这是个非常个人化的选择。我们有时候无法控制何时让孩子们出现在我们的生命之中。如果我们准备好将我们的孩子放在首位，我们几乎始终都能够成为足够好的父母。
我也认为，在生产期间让大孩子待在身边（从而避免在生产期间与之分离）、手足哺乳（同时母乳喂养兄弟姐妹）、和所有孩子同室而睡，以及来自大家族的支持，都有助于保护较大的孩子，以免他们觉得自己的地位被年龄相近的弟妹所取代。
我认识许多很优秀的妈妈，与我的孩子们相比，他们的孩子年龄间隔小得多。如果全家能共同面对这个挑战，并能够给予每个孩子足够的关注，我完全支持那种选择。我只是希望他们全然明白自己的选择意味着什么！
