以太坊（Ethereum，ETH）是一个开源的有智能合约功能的公共区块链平台。在一个编程系统上，通常会有一些编译和执行的虚拟机做支撑，比如，JAVA有JVM，以太坊有去中心化的虚拟机EVM，能够执行任意复杂的算法代码，处理点对点合约。
2013年年底，以太坊发布了以太坊“白皮书”，2014年7月开始以太币的预售，圈内人称这种代币发行叫“币众筹”。经过42天的预售，以太坊团队预售了6000多万个以太币，募集了3万多个比特币；还对预售之前参与开发的早期贡献者、长期从事项目研究的开发者分别按照当时以太币发售总量的9.9%进行分配。因此，以太坊正式发行时有7200多万个以太币。以太坊预售结束后，采用工作量证明机制进行挖矿，按照当时发行总量的26%奖励矿工。2014年10月，以太坊将区块的出块时间从60秒缩减到12秒，目前基本稳定在15秒，每个区块奖励5个以太币。
以太坊是去中心化的，由全网共同记账，账本公开透明且不可篡改。与比特币不同的是，以太坊是一个可编程、可视化、更易用的区块链平台，相当于一个去中心化的全球计算机，允许任何人编写智能合约和发行代币。
以太坊提供了一套“图灵完备”的脚本语言，开发人员可以直接将C语言等高级语言编程转换成汇编语言，大大降低了区块链应用的开发难度。此外，以太币又被称为以太坊内部燃料，不仅可以用于转账，还能用来支付智能合约的费用。
为了避免以太坊区块链上的垃圾合约和垃圾应用，在以太坊上建立和运行智能合约，就要使用以太币支付智能合约费用。比如，在以太坊区块链上转账用户新创造的数字资产，需要用以太币支付手续费，而不是用户新创造的数字资产。
