在比特币诞生之初，中本聪并没有特意限制区块的大小，区块最大可以达到32MB。当时，平均每个区块大小为1KB至2KB。有人认为，区块链上限过高，容易造成计算资源的浪费，引发DDOS攻击。因此，为了保证比特币系统的安全性和稳定性，中本聪临时将区块大小限制在1MB。那时，比特币用户数量非常少，交易量也不大，不会造成区块拥堵。但随着比特币价格的不断飙升，用户越来越多，比特币网络拥堵、交易费用上升等问题逐渐显现，为了给比特币“扩容”，比特币社区展开了探索，修改比特币底层代码，达到提高交易处理能力的目的。
之所以要进行区块链扩容，主要就是为了让每个人都享有比特币系统带来的巨大便利和优势。根据对比特币网络的理解，区块链扩容有两个划分：清算系统和现金系统。在清算方面，比特币区块链是全球的、分布式的、有限容量的、代价昂贵的，每笔交易的价值含量都不同，如果区块容量不够用，就要保障高价值的交易进入区块。
高价值的交易有意愿、有能力支付足够高的网络手续费，从而获得足够高的优先级区块。随着比特币的繁荣，交易数量会越来越大，有限的区块容量使得低价值交易永远无法进入区块，因为低价值的交易不可能支付高昂的网络手续费。之后，网络就会退化为清算系统，低价值交易就会被赶出，而由第三方记账系统代替完成。
在闪电网络出现之前，第三方记账系统主要是链外钱包提供商。用户信任某第三方钱包平台，把比特币存入其中，同一平台用户之间转账，只能带来账户余额的变更，并不会产生比特币交易。在现金方面，现金系统意味着所有的交易都会进入区块，当区块容量不够用时，就要及时提高块体积限制，对系统进行扩容。短时间内可能发生交易入块堵塞，但长期来看，所有的交易都可以进入区块。
