非对称加密算法是相对于对称加密算法来说的。对称加密算法，在加密和解密时使用的是同一个密钥；而非对称加密算法，需要两个密钥来进行加密和解密，这两个密钥是公钥和私钥。
不同于对称加密算法，非对称加密算法需要两个密钥，即公钥和私钥。公钥与私钥是一对，用公钥对数据进行加密，只有用对应的私钥才能解密；用私钥对数据进行加密，只有用对应的公钥才能解密。因为加密和解密使用的是两个完全不同的密钥，这种算法就叫作非对称加密算法。
这里有个能够体现非对称加密算法的工作原理：
甲、乙两人使用非对称加密的方式完成了重要信息的安全传输：首先，乙生成一对密钥（公钥和私钥）并将公钥向其他方公开；其次，甲得到该公钥后，使用该密钥对机密信息进行加密，再发送给乙；最后，乙用自己保存的另一把专用密钥（私钥）对加密后的信息进行解密。由此，乙只能使用专用密钥（私钥）解密由对应的公钥加密后的信息；在传输过程中，即使攻击者截获了传输密文并得到了乙的公钥，也无法破解密文，因为只有乙的私钥才能解密密文。同样，如果乙要给甲回复加密信息，需要甲先给乙公布自己的公钥用于加密，甲自己保存的私钥用于解密。
