儒家思想在公元2世纪即传到欧洲，虽然欧洲人当时并没有看到真正的儒家著述，但孔子思想与儒家学说对世界的影响，早已源远流长，根深叶茂了。
孔子思想对十八、十九世纪的法国影响同样甚大。法国哲学家从孔子思想中悟到：征服者可以毁坏有形的物质，但毁坏不了道德。法国作家伏尔泰对中国文化推崇备至，他读了《赵氏孤儿》，将它改为“五幕孔子伦理观”，并说，假如世人都像孔子那样仁义，就不会发生战争了。他把孔子的塑像放在自己的书房里，朝夕朝拜。同样，在法国大革命时期的“人权宣言”中写道，“自由是属于所有人的，做一切不损害他人权利之事的权利，其原则为自然；其规则为正义；其保障为法律；其道德界限则在下述格言中——己所不欲，勿施与人。”今天，旅居法国的华侨华人依然遵循着祖宗的教诲，在待人处事中恪守这一规则。
在近代史上，山东一度是德国的殖民地，德国人卫礼贤跟随军队到中国学习儒家文化。学成回国后，担任法兰克福大学教授。在教授学生时，他流传法国的名言是这样说的：“所谓经济学说、社会学说，皆不如孔教。西方哲学家兴推倒前人学说而代之，中国则以孔教通贯数千年。”在他看来，孔子思想比西方哲学思想好处很多，所以能统治中国几千年。
1772年的英国出版了世界历史名人录，孔子列榜首。从此，英国人在各地建起了许多孔子研究机构，对孔子思想深入研究。英国传教士庄士敦还做起了清朝皇帝的洋文“太傅”，他在教授清帝时悟出了儒家思想的价值，他说：“四书五经之于中国，犹如希腊拉丁文之于英国的教育，须臾不可离。”后来，在《新大不列颠百科全书》中，有关“孔子”的词条多达400余则。
美国人对儒家学说的认识大约是从19世纪开始的。美国传教士来到中国后，先读儒学著述，后办教会学校。在两种思想结合过程中，儒家思想不胫而走，传到了美国。1844年，美国学者爱默生说：“孔子是中华文化教育的中心，是哲学上的华盛顿。”这句话点燃了美国人对孔子的热望，从此，美国各地相继成立了各种形式的研究机构，开始致力于孔子思想与东方哲学的挖掘。1974年，美国成立孔子文教基金会，其成员皆为各国政要，开始推动世界尊孔运动。后来，他们还在各国成立孔子学院、孔子博物馆等，对孔子思想进行世界范围“布道”。在美国的华人华侨也继承古人的优良传统，吃苦耐劳、聪明能干、勇于创造，科技人才辈出，出现了许多名人巨匠。华人华侨的卓越表现，又反过来印证了孔子儒家思想的教育价值，使孔子思想愈发魅力四射，大放异彩。
今天，在美国旧金山公园里伫立着一尊孔子塑像，在人流最多的地方，他面容和善，智慧满腹，备受尊崇。在西方物质文明发达的今天，人们遇到了诸多解不开的现代难题，匆忙而来的人们，期盼着从这位和善的老人的思想中找到答案。当代新儒学代表、美国哈佛大学教授杜维明说：“对西方文明提出的诸多课题，孔子思想是应该有回应的。从这个意义上说，孔子已经不仅是中国的了，他是世界的。”
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在这个时期，中国古代文化出现了百家争鸣的状态可以说是空前绝后的。特殊的时期，特殊的政治环境，原有的国家礼法制度趋于瓦解，在思想上对各个学派的限制减少；诸国的征战，在政治上不会对思想进行严格控制，所以诸子百家就在这个时期形成发展，之后两千年中国的思想学派都发源于此，故有楼主提出的问题一说。可以从政治制度的变迁，周代宗法制度的瓦解，国家未形成统一的角度来进行论述，还可以用秦汉及其以后国家仅仅遵从一种思想的对照形式来分析。
