孔子说：“温故而知新，可以为师矣。”这句话含有两方面的意思：一方面的意思是，复习旧的功课，便可以帮助理解新的内容，因为学习总有一个循序渐进的过程；另一方面的意思是，“温故”也指对已有知识和前人研究成果的掌握，“知新”则指新的发现和新的见解。孔子认为，只有教育学生全面了解某一学科的基础知识和学术进展情况，用今天的话来说便是要“进到学术前沿”，才能在此基础上有所发现，有所创新。这在今天，也仍不失为治学的至理名言。谁违背了它，都会受到惩罚。那些基础不牢便急于创立新说的人，要么其结论如空中楼阁，一推便倒；要么就是重复别人旧说，造成浪费。
孔子自己则为后人树立了一个“温故而知新”的榜样。例如，当子张问他十世以后之礼是否可以预知时，他便说道：“殷朝沿袭夏朝的礼仪制度，所废除的，所增加的，是可以知道的；周朝沿袭殷朝的礼仪制度，所废除的，所增加的，也是可以知道的。那么假定有继承周朝而当政的，就是此后一百代，也是可以预先知道的。”熟悉历代礼制的损益情况便可以知道未来礼制的演变，这便是孔子“温故而知新”方法在礼制研究上的具体运用。
而如何“温故而知新”呢？孔子强调“学而时习之”，即要经常地温习和实习，因为有些课程如“礼”（各种仪节）、“乐”（音乐）、“射”（射箭）、“御”（驾车）等，也是需要实习的。在不间断的温习中巩固和创新，这便是孔子教学生的基本治学方法。用孔子弟子子夏的体会来说就是，“日知其所亡，月无忘其所能。”即每天知道所未知的，每月复习所已能的。
知识链接：孔子有哪些求知好学的言论
子曰：“吾十有五二志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”——《论语·为政》
子曰：“知之者不如好之者，好之者不如乐之者。”——《论语·雍也》
子曰：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”——《论语·季氏》
子曰：“吾尝终日不食，终夜不寝，以思，无益，不如学也。”——《论语·卫灵公》
子曰：“学而时习之，不亦乐乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎！”——《论语·学而》
子曰：“学而不思则罔，思而不学则殆。”——《论语·为政》
子曰：“学如不及，犹恐失之。”——《论语·泰伯》
子曰：“苗而不者忧矣夫！秀而不实者忧矣夫！”——《论语·子罕》
子曰：“温故而知新，可以为师矣。”——《论语·为政》
子曰：“君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于言，就有道而正焉，可谓好学也已。”——《论语·学而》
