关于五十知天命，问题的关键在于，什么是天命呢？我们知道，中国古代的天是主宰一切的某种神秘力量，这里的命就是指命数，通俗点说，天命就是上天对一个人的命数，上天能让一个人做什么，不能让他做什么，这些都属于天命的范畴，人的一生是不能违背天命行事的，可以说，人的一生就是对天命的诠释。就孔子来说，他说人生走到一定的时候，走到你自己求学、学习到了一定时候这么一个境界上，人是应该要“下学而上达”，也就是说要能够了解什么是自己的天命。
不过，孔子说他五十知天命，并不意味着他相信某种神秘的力量在主宰自己的命运。因为在孔子的经典思想里面，一向是不主张谈“怪力乱神”的，他并不认为人们应当匍匐在神灵的面前任其摆布。那么他又怎样看待天命呢？“不怨天，不尤人，下学而上达，知我者其天乎。”他说我从来不怨天、不尤人，既不抱怨说天命让我就这样了，也不往别人身上推卸责任，说是别人导致我这样，我要学习的就是要达到上达，达到通天的道理，这里的“知我者其天乎”是指天地大道的规则，让自己如何能够合乎大道。
显然，孔子的天命思想是与他的积极入世心态相关的。知道上天赋予自己的使命，并不代表我就要无所作为，听天由命；相反，正因为自己知道天命何在，才增加了自己处世的热情。因为当一个人知道自己的任务在哪里时，他所做的一切都是有的放矢的。按孔子的意思是，一个人内心的完善，自我的解读，合乎大道的追求，比你在社会上跟别人的要求、对别人的苛责都要重要得多。孔子说：“君子上达，小人下达”，只有小人才会在人际纠纷中不断地蜚短流长，只有小人总在琢磨说别人如何不利自己，而君子宁可在自己内心建立一个大道之约，那么这种大道就是他所说的“天命”。不见得要掌握很多很多的技巧，这就是孔子所说的“不知命，无以为君子也；不知礼，无以立也；不知言，无以知人也。”
所以五十才能够知天命，也就是到这个时候，基本上可以做到“不怨天、不尤人”了，达到孔子的这种境界，这是一种内心的定力。
知识链接：孔子诞辰日与教师节
我国目前的教师节定在每年的9月10日。许多专家建议将教师节的日期改为孔子诞辰日，即9月28日。我们知道，“孔子”是中国最大的文化符号，被后世奉为“万世师表”，把中国的教师节改在孔子诞辰日既有纪念意义，又可以赋予节日更深厚的文化内涵。
做为中国文化的象征，孔子思想是中华文化的重要组成部分。而且，孔子已成为举世公认的人类文明史上最伟大的思想家和教育家之一。美国出版的《名人年鉴手册》列出世界十大思想家，依次排在前头的是：孔子、柏拉图、亚里士多德等。1988年1月，世界各国的诺贝尔奖获得者在巴黎开会，会议传出声音说：“如果人类要在21世纪生存下去，必须回到二千五百年，去汲取孔子的智慧。”
联合国教科文组织已将孔子的生日9月28日定为“世界教师节”；1971年，美国参众两院立法确定孔子的诞辰9月28日为美国的教师节；中国台湾、香港、新加坡、马来西亚、印尼等地也均把孔子的生日定为教师节或庆祝日。
