孔子虽然是以伟大的教育家、思想家、儒家学派创始人的身份留名千古，影响中国历史几千年。然而，他一生也热衷于政治事业，胸怀一腔报国热血，在治理国家方面也有自己独特的见解，但终因各国最高统治者对他始终采取一种若即若离、敬而远之的态度，而最终未能实现自己的政治抱负。可以说，孔子的政治生涯，是非常坎坷的。
孔子自二十多岁起，就想走仕途，所以对天下大事非常关注，也经常思考治理国家的诸种问题，发表一些个人的见解，到30岁时，已有些名气。
鲁昭公20年，齐景公出访鲁国时召见了孔子，与他讨论秦穆公称霸的问题，孔子由此结识了齐景公。鲁昭公25年，鲁国发生内乱，鲁昭公被迫逃往齐国，孔子也离开鲁国，到了齐国，受到齐景公的赏识和厚待，甚至曾准备把尼溪一带的田地封给孔子，但被大夫晏婴阻止。鲁昭公27年，齐国的大夫想加害孔子，孔子听说后向齐景公求救，齐景公说：“吾老矣，弗能用也。”孔子只好仓皇逃回鲁国。
当时的鲁国，政权实际掌握在大夫的家臣手中，被称为“陪臣执国政”，因此孔子虽有过两次从政机会，却都放弃了，直到鲁定公9年被任命为中都宰，此时孔子已 51岁了。孔子治理中都一年，卓有政绩，被升为小司空，不久又升为大司寇，摄相事，鲁国大治。鲁定公12年，孔子为削弱三桓（季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家世卿，因为是鲁桓公的三个儿子的后代，故称三桓，当时的鲁国政权实际掌握在他们手中，而三桓的一些家臣又在不同程度上控制着三桓），采取了堕三都的措施（即拆毁三桓所建城堡）。后来堕三都的行动半途而废，孔子与三桓的矛盾也随之暴露。
鲁定公13年，齐国送80名美女到鲁国，季孙氏接受了女乐，君臣迷恋歌舞，多日不理朝政，孔子非常失望，不久鲁国举行郊祭，祭祀后按惯例送祭肉给大夫们时并没有送给孔子，这表明季氏不想再任用他了，孔子在不得已的情况下离开鲁国，到外国去寻找出路，开始了周游列国的旅程，这一年，孔子56岁。
孔子带弟子先到了卫国，卫灵公开始很尊重孔子，按照鲁国的俸禄标准发给孔子俸粟，但并没给他什么官职，没让他参与政事。孔子在卫国住了约10个月，因有人在卫灵公面前进谗言，卫灵公对孔子起了疑心，派人公开监视孔子的行动，于是孔子带弟子离开卫国，打算去陈国。
在去陈国途中，路过匡城时，因误会被人围困了5日，逃离匡城，到了蒲地，又碰上卫国贵族公叔氏发动叛乱，再次被围。逃脱后，孔子又返回了卫国，卫灵公听说孔子师徒从蒲地返回，非常高兴，亲自出城迎接。此后孔子几次离开卫国，又几次回到卫国，这一方面是由于卫灵公对孔子时好时坏，另一方面是孔子离开卫国后，没有去处，只好又返回。
鲁哀公2年（孔子59岁），孔子离开卫国经曹、宋、郑至陈国，在陈国住了3年，吴攻陈，兵荒马乱，孔子便带弟子离开，楚国人听说孔子到了陈、蔡交界处，派人去迎接孔子。陈国、蔡国的大夫们知道孔子对他们的所作所为有意见，怕孔子到了楚国被重用，对他们不利，于是派服劳役的人将孔子师徒围困在半道，前不靠村，后不靠店，所带粮食吃完，绝粮7日，最后还是子贡找到楚国人，楚派兵迎孔子，孔子师徒才免于一死。
知识链接：春秋时代有哪些官职
从西周开始，中央机构实行“三公九卿”制。“三公”是最尊显的三个官职：司马、司徒、司空。“九卿”是三公下面的九个中央机构：奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府。
东周时期，诸侯国互相兼并，形成战国七雄，各诸侯国基本沿用西周的官制。后来，由秦国完成了中国历史上真正的大统一。
周朝官制：
西周是在夏、商的基础上建立起来的一个非常强大的国家。它的强大不仅仅由于它广袤的国土、更是由于它丰富的文化，这其中就包含着政治思想的传承，西周时代的政治思想以及官职制度对后世都产生了深远的影响。
西周严格的施行宗法制度和嫡长子继承制，建立了周天子——卿士——诸侯——卿大夫——士——国人的统治序列。就官制而言，大体上有卿士——诸侯——卿大夫三等。卿士辅佐周天子执政；诸侯世守其国；卿大夫辅佐诸侯治理国家，并且从诸侯手里领受世袭采邑。
中央政制：
三公和太宰。西周的最高官职是太师、太傅、太保（是为三公），其下分设六卿、五官等。由于三公之类的官职是授予位高爵尊的诸侯的，而诸侯们在出任周朝大臣的时候也要治理自己的国家，所以三公在日常政治生活中发挥的作用是有限的。通常执掌中央权力的是太宰，太宰本来是王室的家庭事务总管，因亲近统治者，所以从夏商以来太宰的地位一直处于上升的趋势，在西周可以说达到了顶点。
在非常时期，诸侯出任的三公就因为其本人所掌握的强大武力而发挥着实际的执政权力，周成王初立之时，以“召公为保，周公为师”，周公旦“践阼代成王摄行政当国”，直到七年后成王成年，周公才还政于成王。此间，周公、召公数次以成王的名义征发诸国，平定管、蔡、武庚的叛乱，重新征服趁武王去世而叛乱的东方五国，权力实际上超越了当时的周成王。《史记·周本纪》说：“自陕以西，召公主之，自陕以东，周公主之。”由此可见三公的权力。成王年幼时，周公为了很好的保护和照顾成王，还兼任了太宰，总领王家事务，这也是后来太宰权力上升的一个重要原因。
春秋时期，周朝的执政者称正卿、冢宰，其下间有一二副职，称介卿。平王东迁之后，一直以郑国的国君（伯爵）为正卿。后来周王夺取政权，并由此和郑国开战，之后的中央设两名卿士，以右卿士为首。春秋中后期，王室日渐衰落，中央执政者是所谓的伯。这里的伯不是伯爵的意思，而是受周天子授权管理诸侯的特别职务。出任伯的都是诸侯中武力强大、道德高尚而为诸侯所敬畏者。历史上总共出现了齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王五位，称春秋五霸。这些受命称伯的诸侯对外以周天子的名义统帅诸侯、对内以“伯父”、“伯舅”的名义代天子理政。周朝固有的卿士等已经失去了政治上的主动。
春秋中后期，诸侯国普遍设立县，由国君派大夫治理，称县大夫。县大夫下设有县师、司马、司寇等官。县本来设置在一国的边境，其目的是为了加强防守。至春秋中晚期，内地也设县，如晋国就曾在旧都绛（今山西翼城县）设县，称为绛县。由于县的大量设置，就逐渐取代了国野制，县郡官吏也就成为地方政权的主要官吏。当时的晋国设郡作为县以下的一级政权，与后世的郡县制不同。
