自孔子著名的三十而立说法诞生以来，三十而立的理念已经渗入中国人的灵魂之中。单从字面上看，三十而立是指人到30岁就能做到立。这里的关键之点是，什么是立呢？我们从孔子本人的三十而立说起。
立的基本意思包括创建，独立，确立。所谓创建是指人到30岁就应当在事业上有所建树，比如说他应当完成学业、离家居住、结婚生子、经济独立，在事业上有了一份属于自己的小天地。如果你志在学术，那么学有所成；如果你志在经商，那么已经有了自己的第一桶金；如果你志在从政，那么你在官场已经有一定位置了。问题在于，孔子本人说他三十而立时，有这个意思在里边吗？换言之，孔子当真把学有所成，经济独立并且官场有一席之地当作“三十而立”的“标准”吗？事实上的情况是，30岁的孔子既没有当上什么官，更谈不上发什么财。记得《孟子·万章下》中这样说：“孔子尝为委吏矣，曰，‘会计当而已矣。’尝为乘田矣，曰，‘牛羊茁壮长而已矣。’”这里表明，孔子在30岁时，仍然相当于现在的一名公司小职员的地位，并没有在事业上，学术上或者在官场上有多少得意之笔。
如果把三十而立理解为30岁有一份自己的职业，生活上能够自立了，这有些道理。这里要来看孔子是怎么看待职业的。张中行《顺生论》认为这是孔子对职业“尽职”的一种态度：“把本职工作做好，于己可以无愧，于社会当然也会有益。”可是后来孔子跳槽了，可见这并不是他“自己喜欢的生活”，也不是他“自己满意的工作”。但这并不意味着孔子在经济上达到了哪怕是当时看来的基本要求。司马迁《史记·孔子世家》说：“孔子贫且贱。”《论语·子罕》有孔子自己的话，说：“吾少也贱，故多能鄙事。”乃至于多年以后孔丘先生还为自己的经济收入大伤脑筋，《论语·阳货》中孔子对子路说“吾岂匏瓜也哉？焉能系而不食？”就是证据。《论语·卫灵公》有孔子的名言：“君子固穷。”
孔子30岁时并没有在事业上取得多么了不起的成就。按现在的话说，30岁的孔子依然属于“草根阶层”。他曾经向上流社会靠拢，可是吃了闭门羹。《史记·孔子世家》说：“孔子要绖，季氏飨士，孔子与往。阳虎绌曰：‘季氏飨士，非敢飨子也。’孔子由是退。”狄子奇《孔子编年》谓阳虎此时尚未用事，怀疑此事是否可信。但是，由此可见孔丘先生30岁之前屡屡遭受歧视和排斥，却是事实。蔡尚思《孔子思想体系》分析说：“一个被人瞧不起的私生子，虽然仰慕礼仪，却没有机会受教育，在母亲死后，忽然得知自己是邑大夫之子，顿时飘飘然起来，听说贵族开那种宴会，才会忘乎所以，凭着少年人容易有的冲动跑去参加，没想到被季孙氏的家臣大大奚落一顿。”这样的痛苦经历，比今天的青年求职时遭遇的歧视和挫折，可怕得多。
然而孔子确实说过“三十而立”。当作如何理解呢？对孔子的“三十而立”人们有不同的理解。其一是学有所成，其二是确立了一生的目标和追求。程树德《论语集释》说：“窃谓立止是学有成就之义。”蔡尚思《孔子思想体系》说得更明白：“‘三十而立’，也就是学有所成。”这个学有所成，不单纯指知识和学问，还包括一个人的人生观、世界观、价值观，包括一个人的人格。
也可以这样理解，30岁已经找到了自己的安身立命之所，尽管未必取得多大成就。南怀瑾《论语别裁》说：“立就是不动，做人做事处世的道理不变了、确定了，这个人生非走这个路子不可。”
知识链接：什么是逸民和隐士
孔子时代有许多逸民。那么什么是逸民呢？简单地说，就是指遁世隐居的人。《论语·微子》：“逸民：伯夷、叔齐、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连。”何晏集解：“逸民者，节行超逸也。”《汉书·律历志序》：“周衰官失，孔子陈后王之法，曰：‘谨权量，审法度，修废官，举逸民，四方之政行矣。’”颜师古注：“逸民，谓有德而隐处者。”晋陆机《招隐》诗：“寻山求逸民，穹谷幽且遐。”清孙枝蔚《寄题范眉生幽草轩》诗：“庭户如空谷，交游半逸民。”鲁迅《且介亭杂文末编·半夏小集》：“我希望目前的文艺家，并没有古之逸民气。”
与逸民相近的是古代的隐士，顾名思义，“隐士”就是隐居不仕之士。首先必须是“士”，即知识分子，否则就无所谓隐居。不仕，不出名，终身在乡村为农民，或遁迹江湖经商，或居于岩穴砍柴。历代都有无数隐居的人，皆不可称为隐士。《辞海》释“隐士”是“隐居不仕的人”，没有强调“士”，实在是不精确。《南史·隐逸》云：隐士“须含贞养素，文以艺业。不尔，则与夫樵者在山，何殊异也。”而且一般的“士”隐居怕也不足称为“隐士”，须是有名的“士”，即“贤者”。《易》曰：“天地闭，贤人隐。”又曰：“遁世无闷。”又曰：“高尚其事。”是“贤人隐”而不是一般人隐。质言之，即有才能、有学问、能够做官而不去做官也不作此努力的人，才叫“隐士”。《南史·隐逸》谓其“皆用宇宙而成心，借风云以为气。”因而“隐士”不是一般的人。
