根据《公羊传》和《穀梁传》记载，孔子生于鲁襄公二十一年，即公元前551年，死于鲁哀公十六年，即公元前479年，终年实72岁。
孔子所处的社会，是动荡的社会；所处的时代，是变革的时代。他出世时，中国历史正处于春秋后期的社会大变动时期。当时，中国社会正在从奴隶社会向封建社会转型。旧的制度日益崩溃，而新的制度还没有建立起来，整个社会处在动荡之中。
政治上，东周天子已经无力控制属下的诸侯国，而各诸侯国中也出现了大权旁落、卿大夫专权的现象，由天子到诸侯，到卿，再到士大夫，这种等级森严的宗法秩序被打乱了。各国内部，尤其是大国内部，权臣间或者强大氏族间的你吞我杀日渐多了起来。
思想文化方面也发生了深刻变化。夏商周三代十分浓厚的天命鬼神观念受到冲击；贵族垄断教育的传统制度也维持不下去了；文化开始下移，出现了私人讲学现象。
在孔子的出生地鲁国，这种旧制度崩溃的迹象更为明显。三大氏族（季氏，孟氏，仲氏）互相兼并现象并不严重，但和鲁国公室冲突日益扩大。甚至迫使鲁昭公寄居齐国和晋国，死在晋国边邑乾候，鲁哀公出亡在越国，死在越国。鲁国曾是著名的“礼乐之邦”，而此时已处在“礼崩乐坏”的状态中。
孔子生于乱世，3岁时父亲病故，家贫又没有靠山，迫使属于“士”阶层的孔子不得不自贬身价，从事一些在当时被认为卑贱的职业。然而，正是这种逆境激发了孔子好学向上的志向，他15岁便确立了学习的志向，从此便如饥似渴地学习。孔子博学、好闻、审思、明辨的精神在早年就可见一斑。他曾向老子请教过礼制，跟苌弘学习过音乐。
孔子的志向很大，要做到“老者安之，朋友信之，少者怀之”。但这一套在鲁国行不通。到齐国也碰壁，到陈、蔡等小国，更不必说了。在卫国，孔子被卫灵公供养，住了较长时间，晚年终于回到鲁国。他大半辈子精力都用于教育和整理古代文献，而他对后代的最大贡献也就在这里。
知识链接：西周最根本的政治制度是什么
为了进行有效的统治，周王把某一地区的土地，连同该土地上的人民，封赐给王族、功臣和先代贵族，让他们建立侯国，拱卫王室。受封的诸侯要承担镇守疆土、随从作战、交纳贡赋、朝觐述职等义务。同时受封的诸侯，也有权利把自己封区内的土地和人民，封赐给自己的家族和亲信以为卿大夫，并有设置官员、建立武装、征派赋役的权利。这就是西周最重要的政治制度，分封制。分封制巩固了周王朝的统治，扩大了周王朝的统治区域。
西周另一个重要的政治制度就是宗法制，它是由原始社会的父系家长制演变而来的，用以规定宗族内嫡庶的办法，是一种基于血缘关系，来确立、巩固父系家长在本宗族中地位的制度。宗法制是嫡长子继承制，是用血缘关系的亲疏来维系政治等级、巩固国家统治的制度。它规定，周王称为天子，王位由嫡长子继承，为天下的大宗；其他儿子分封为诸侯，他们对天子来说是小宗，但在自己的领地内却是大宗。诸侯的爵位，也只有嫡长子才能继承，其他儿子领有封地成为卿大夫。卿大夫对诸侯来说是小宗，但在自己的领地内又是大宗。卿大夫与士的关系，依此类推。大宗可以命令和约束小宗，小宗必须服从大宗。周王是天下的大宗，也是政治上的最高领袖。
宗法制与分封制结合紧密，宗法制是西周政治制度的基础，分封制基于宗法制而产生，与宗法制互为表里。从根本上说，分封制就是宗法制作用于国家地方政治制度的重要举措和体现。分封制有利于稳定当时的政治秩序，加强了周天子对地方的统治；宗法制则保证了贵族在政治上的垄断和特权地位，有利于统治集团内部的稳定和团结。
