解答专家
杰弗里·霍维斯（Jeffrey Hovis）
美国国家海洋和大气管理局国家气象局查尔斯顿中心科学专员与运营官
湿度用来表示空气中的水分多少。随着蒸发和凝结的循环往复，湿度也在不断变化。地球表面的水，也就是江河湖海中的水以水蒸气的形式蒸发至空气中，空气不断吸收水分，直到饱和。此时，水蒸气凝结成云，并以雨或雪的形式重返地球表面。
电视上的天气预报员经常提到的相对湿度是指空气中水分含量与空气能够承载的水分总量的比值。热空气能承载的水分含量比冷空气多。不考虑温度因素，当空气中的水分含量为它所能承载量的一半时，相对湿度就是50％。天气预报员强调相对湿度的原因是，当高的相对湿度伴随高温来临时，人会感觉不适。因为人体需要依靠汗液蒸发来降温，而当空气已经达到饱和状态时，人体将无法排汗。
气象学家还要测定空气的露点，也就是空气达到饱和状态时的温度。雾天里的冰茶是一个很好的例子，用它可以说明这种效应。上文已提到，热空气比冷空气能承载更多水分。因此，当茶杯周围的空气冷却到露点时，就会使水留在玻璃杯的外表面。而在大气中，空气达到露点时就会形成云。不过空气中的水不是凝结在玻璃杯上，而是凝结在空气中的微尘颗粒上。当降到露点以下的空气足够多，形成的由沙尘和水滴组成的云足够重时，降雨就形成了。
◎译者：田代贵
