在我的眼前，下方是一片深渊，上方的星星布满天空。
不知道究竟有多少星星，也不知道这深渊有多深。——罗蒙诺索夫
曾经，我有一个计划，想去过一段跟平常不一样的生活。说白了，就是跟在航海中失踪的人一样，到他们所处的环境中生活一段时间。从某种意义上说，我想把自己变成另一个鲁滨孙。我想如果我真的有了这样的经历，那么再来写这，可能会比现在更有趣一些。但是，也有另一种可能，就是再也没机会写了。事实上，我没有变成鲁滨孙，但我对此并没有感到遗憾。
在我还年轻的时候，有一段时期，确实对这件事很有兴趣，并且为此做了非常认真的准备。因为我觉得，即便是一个最最平凡的鲁滨孙，要想在那样的环境中生存，也必须具备其他人所不具备的知识和能力。
一旦一个人在海上遭遇海难，被丢弃在一个荒无人烟的孤岛上，他应该先做什么事情呢？我想，他必须首先确定自己被迫居住的这块儿地方在什么位置，也就是这个海岛的经度和纬度。但是，很遗憾，不管是在关于鲁滨孙的旧故事中还是新故事中，这些内容都很少被提及。关于这个问题，我查阅了《鲁滨孙漂流记》的全文本，在这里面，最多只能找到不超过一行的相关描写，而且，这仅有的不到一行的描写还是放在括号中，具体是这样写的：
在我所在的海岛的纬度上（根据计算，应该在赤道以北9°22′处）……
当时，我正在为做新一代的鲁滨孙做着各种准备，结果只看到了这样令人遗憾的非常简短的一行文字，我感觉失望极了。最后，我甚至打算放弃独居荒岛这一伟大的事业。正好在这个时候，我看到了儒勒·凡尔纳写的《神秘岛》一书，它帮助我揭开了这个秘密。
我的意思不是让的读者朋友也去做鲁滨孙，我只是想在这里谈一下关于确定纬度的最简单的方法，因为你们以后说不定会用到。这个方法不仅对于漂流在海岛上的人会有一些帮助，对于我们“陆地探险”可能也会有所帮助。因为有一些乡村，它们的位置并没有在一般的地图上标绘出来，而且，如果我们在野外，也不太可能随身带着一张精细的地图。所以，关于确定纬度的问题，可能随时会出现在读者朋友们的面前。
换句话说，我们不一定非要在海上遇难——像鲁滨孙那样，才有必要确定自己所处的地理位置。
说到底，这件事情并不是一件太困难的事情。如果是在一个晴朗的晚上，当你向天空观察一段时间的时候，你就有可能看到这样的现象：天上的星星正在天空中慢慢地沿着一个倾斜的圆弧运动，就好像整个天穹在沿着一条看不见的斜轴慢慢旋转一样。而实际上，这种现象的发生，只是我们在随着地球绕地轴向相反的方向旋转而已。对于北半球来说，天穹上只有一点是静止不动的，就好像地轴的延长线支在这一点上似的。这就是天球上的北极，它的位置距离小熊星座尾尖上的一颗星不是很远，我们把这颗星叫作北极星。在北半球上的人，只要找到北极星，就相当于找到了天球上的北极。其实，找到它并不难，只需要找到我们熟悉的大熊星座（或北斗七星），然后沿着大熊星座边上两颗星连线的方向看去；在距离大熊星座大概等于整个大熊星座长度的地方，就可以看到北极星，如图所示。
图 找到北极星。
北极星就是我们判断地理纬度的天球上的第一个点。第二个点是什么呢？就是我们头顶上空的那个点，也就是“天顶”。那么，什么是“天顶”呢？其实，就是在你站立的位置，把通过你的地球半径向上延长，这个延长线与天空的交点。这时候，天空中“天顶”的位置跟北极星之间弧线的角距，就是你所在的地方和地球的北极之间的角距。比如，在你站立的地方，“天顶”距离北极星的角距是30°，那么你跟北极星之间的角距也是30°。如果你跟赤道之间的角距是60°，你就在北纬60°的位置上。说到这里，我们知道了，要想判断某个位置的纬度，只需要测量出这个位置的“天顶”和北极星之间的角度，然后用90°减去这个测量出的度数，就是纬度了。不过，在实际情况下，通常采取另一种方法。“天顶”跟地平线之间的角度是90°，所以用90°减去“天顶”和北极星之间的角度，就相当于北极星和地平线之间的角度。前面提到的那个差值，就是北极星在地平线上的“高度”。所以，某个位置的地理纬度就等于北极星在这个位置的地平线上的“高度”。
那么，现在我们已经知道，要想判断一个地方的纬度应该怎么做了。在一个晴朗的晚上，从天空中找到北极星的位置，然后求出它射向北极星与地平线射线之间的角度。这个值就是我们所在位置的纬度。如果你想把这个纬度的数值计算得更精确一些，就需要考虑北极星并不是正好在天球的北极，而是在距离北极后面大约
°的位置上。所以，北极星的位置并非静止不动的，而是绕着天球的北极运转，它一直在一个小圈中旋转，并且上下左右始终保持在
°的位置上。这时候，可以测量出北极星在最高点和最低点时的高度，然后取它们的平均值，就是天球北极真正的高度，也是你要测量的正确的纬度。
还有一个问题，如果这样的话，好像根本没有必要一定挑北极星来计算这个纬度，我们可以选任何一颗在天球的北极不会落下去的星星，并测量出它在天空中最高点和最低点的高度，然后取它们的平均值，但是，如果这么做的话，必须注意一点，就是要知道选定的这颗星在最高点和最低点位置的准确时间。这样似乎又把事情弄得更复杂了。而且，如果这样做的话，选定的这颗星也不一定在同一个夜间达到最高点和最低点，也就是不一定能在同一个夜间完成测量。所以，如果只是进行一个近似的测量，还是北极星比较好。至于刚才提到的北极星跟天球北极之间的那点差别，可以忽略不计了。
在前面的分析中，我们都是假设在北半球来测量纬度的。如果是在南半球呢，应该怎么测量？其实，跟北半球是完全相同的，不同的是，在那里，应该找到天球的南极，而不是北极。只是，很遗憾，在天球的南极附近，并没有北极星这样的星星存在，南十字座倒是比较明亮些，但是它的位置距离南极远了一些，如果用这个星座来判断纬度，必须采取刚才提到的方法，测量出这颗星在最高点和最低点的位置，然后取它们的平均值。在儒勒·凡尔纳的小说中，主人公就是利用了天球南极上这个美丽的星座，判断出“神秘岛”的纬度的。
