有一种电子装置叫触发器，它主要由两个电子管组成，这种电子管跟收音机里的电子管差不多。通过触发器的电流必定会通过其中一个电子管，可能是左边的，也可能是右边的。在触发器里有两个接触点，用来接收外部的短暂电信号（脉冲）；还有另外两个接触点，用来输出触发器的回答脉冲。在外面输入脉冲的瞬间，触发器就会转变状态，即进行“翻转”，这时，原来导通的电子管变成闭合状态，电流转而进入另一个电子管。当右边电子管闭合、左边电子管导通的时候，触发器就会瞬间输出回答脉冲。
现在，我们给触发器连续不断地输入几个电脉冲，看看它是怎样工作的。我们不妨根据右边的电子管来确定触发器所处的状态：当右边的电子管闭合，我们规定触发器处于“0状态”；当右边的电子管导通，我们规定它处于“1状态”。
假设触发器的初始状态是“0状态”，即左边的电子管导通，如图所示。输入第一个脉冲后，右边闭合的电子管变成导通状态，也就是触发器翻转成“1状态”。此时触发器不输出回答脉冲，因为只有右边的电子管处于导通状态时，才输出回答脉冲。
接着输入第二个脉冲，这时，左边的电子管变成导通状态，触发器又翻转到“0状态”，此时触发器输出回答脉冲。
在输入两个脉冲之后，触发器又回到了初始状态。所以，
继续输入第三个脉冲后，触发器处于“1状态”；输入第四个脉冲后，触发器又处于“0状态”，并输出回答脉冲，依次不停地循环下去。也就是说，每输入两个脉冲，触发器的状态就会重复一次。
假设现在有很多个这样的触发器，给第一个触发器输入脉冲信号后，把它输出的回答脉冲加到第二个触发器上，第二个触发器的回答脉冲再加到第三个触发器上，依次类推。如图所示，把它们顺次连接起来。现在，我们来看一下这些触发器会如何工作。
假设一共有5个触发器，它们的初始状态都是“0”。这样的话，我们就可以把它们的初始状态记为“00000”。输入第一个脉冲后，最右边的那个触发器就会转变成“1状态”，由于此时并没有输出回答脉冲，所以，后面的4个触发器仍然处于“0状态”，也就是说，现在的状态是“00001”。接着，我们输入第二个脉冲，这时，最右边的触发器就会翻转，变成“0状态”，并输出回答脉冲加到第二个触发器，使得第二个触发器发生翻转，变成“1状态”，而其他的触发器仍然处于“0状态”，所以，现在的状态变成了“00010”。接着，再输入第三个脉冲，这时，第一个触发器又会发生翻转，但不输出回答脉冲，所以其他的触发器状态都不会变化，这样的话，总体状态就是“00011”。接着，输入第四个脉冲，第一个触发器继续翻转，并输出回答脉冲，这个回答脉冲会使第二个触发器发生翻转，也输出回答脉冲，从第二个触发器输出的回答脉冲使得第三个触发器发生翻转，所以，这时的状态就变成了“00100”。
这样一直进行下去，我们就会得到下面的状态：
输入第1个脉冲后00001
输入第2个脉冲后00010
输入第3个脉冲后00011
输入第4个脉冲后00100
输入第5个脉冲后00101
输入第6个脉冲后00110
输入第7个脉冲后00111
输入第8个脉冲后01000
……
由此可见，这些连接起来的触发器，可以对外面输入的脉冲进行“计数”，并且是以一种特殊的“计数”方法来表示这些脉冲信号的。通过观察不难发现，这种“记录”脉冲信号次数的方法，就是二进制计数法。
在二进制中，用“0”和“1”表示所有的数。跟十进制不一样，二进制后面一位上的1是前面一位上的1的两倍，而不是10倍。二进制数转化成十进制数时，首先从右至左用二进制的每个数分别乘以2的相应次方数，即20，21，22，……然后再把所得的数相加即可。比如，二进制数“10011”转化为十进制数为1×20＋1×21＋0×22＋0×23＋0×24＝19。
连接起来的触发器就是用这种方式对输入信号进行计数并记录的。需要注意的是，触发器每翻转一次，也就是每输入一个脉冲信号，大概只需要一亿分之几秒的时间。现代计数触发器在1秒钟的时间里，可以“计算”1000多万个脉冲。一般来说，即便你的眼睛可以辨别得非常快，也大概需要0.1秒才能识别出这个变换的信号，所以，跟人相比，它快了差不多100万倍。
假如把20个触发器按照以上的方式连接起来，也就是说，这一串触发器可以用20位的二进制来表示输入的脉冲信号，那么，它可以“计数”到220-1，这个数比100万还要大。而如果是64个触发器连在一起，则可以用它来“计数”著名的“象棋数字”（即264）了。
用触发器可以在1秒钟的时间里“计数”几百万个信号，这在核物理的研究中具有十分重要的意义。例如，原子在裂变时会释放出大量的粒子，这个数目非常大，就可以用这一方法来计数。
