望远镜的发明，为我们观察星空带来了很大的便利，但是，除了这类工具之外，我们还应该知道，理论基础也是非常重要的，特别是在长度的测量上，究竟应该采取什么样的计量单位呢？下面，我们就来讨论一下。
通常情况下，我们采用的长度单位是千米或者海里（1海里约为1852米）。但如果用于宇宙中的测量，这些单位根本不适用。比如木星到太阳的距离，如果用千米作为计量的单位，就是78000万，这就像用毫米来表示一条铁路的长度一样，描述起来非常麻烦。
为了便于描述，天文学家们采用了更大的长度单位，将地球到太阳的平均距离（149500000千米）作为单位，这就是“天文单位”。这样，在计算的时候，就会省掉很多0，非常方便。在这样的计量单位下，木星到太阳的距离是5.2，土星是9.54，水星是0.387。
不过，这个单位仅适用于太阳系，如果用它来表示太阳到别的恒星的距离，仍然显得太小。比如，距离我们最近的一颗恒星是半人马座的，如果用前面提到的单位来表示它到地球的距离，就是260000，这个数字很大，所以还是不方便，而且，很多恒星比它距离我们远多了。所以，天文学家们又提出了其他的单位：“光年”和“秒差距”。
“光年”指的是光一年所走过的路程，1光年与地球轨道半径长度的比例，相当于1年的时间与8分钟的比例。我们可以这么想，光从地球到太阳所花的时间是8分钟，这样，就可以想象出这个单位有多大。如果用千米来表示1光年，它等于9460000000000千米，大概是95000亿千米。
而“秒差距”比光年还要大，它通常用来计算星际间的距离，在天文学中，这个单位非常普遍。说起它的来源，比光年复杂多了，下面，我们就来看一下它到底表示多远的距离。
我们引入一个新的概念——“周年视差”。它指的是在星球上看地球轨道半径时的视角，所以说，周年视差其实就是视角。如果在某个点上看地球轨道半径时的视角正好为1秒，那么，这个点到地球轨道的距离就是1秒差距。从这个单位可以看出，天文学家把“秒”和“视差”这两个词连在了一起，从而构造出了秒差距。此外，天文学家通过计算得出：1秒差距相当于206265个天文单位，1秒差距相当于3.26光年，也就是30800000000000千米。前面我们提到了半人马座中的比邻星，仍然以它为例，它的视差是0.76秒，而距离跟视差成反比，所以，这颗星距离我们
，或者1.31秒差距。
下面，我们再来看几颗恒星的距离，分别用秒差距和光年来表示。
右表中的这些恒星还算离我们近的。如果把上面的单位换成千米，应该这么换算：先把第一列中的各个数乘以30，然后，在得出的数后面添上12个零。除了光年、秒差距外，还有一个单位更大，就是“千秒差距”，它跟“秒差距”是1000比1的关系，就像千米和米一样。至于为什么采用这个单位，原因很简单，光年和秒差距仍然不够使用。通过简单的计算，我们可以得出，1千秒差距相当于30800万万万千米。如果用千秒差距来表示银河系的直径，大概是30，而我们距离仙女座星云大概205千秒差距。可见，这样表示看起来简单多了。
随着天文学家对空间研究的深入，上面提到的这些单位仍然不够用，于是，便提出了更大的单位，比如“百万秒差距”。各个天文单位之间的关系是这样的：
1百万秒差距=1000000秒差距
1千秒差距=1000秒差距
1秒差距=206265天文单位
1天文单位=149500000千米
那么，你知道百万秒差距到底有多长吗？如果把1000米缩小到头发粗细，那么，百万秒差距就相当于15000万万千米，这个数值大概是地球到太阳距离的1万倍。我们可以打个形象的比方帮助读者来理解这一单位。我们知道，蛛丝随着长度的增加，质量也会增加。举个例子说，如果在莫斯科和圣彼得堡之间有一条蛛丝，那么，它的重量大概是10克。如果从地球到月球之间有一条蛛丝相连，蛛丝则是8千克，而从地球到太阳的蛛丝可达3吨，但是，如果这条蛛丝的长度是一百万秒差距那么长，那么，它的重量就是600000000000吨。
