我们先来说说那些化学元素的名字，整个化学科学就是建立在这些元素基础之上的；元素的化学符号是这些元素拉丁文名字的前一两个字母，比如，Fe（ferrum——铁），As（arsenium——砷）等。
化学家和地球化学家经常喜欢使用国家或地方的名字作为新元素的名称，要是在某个国家或地方首次发现一种元素或元素化合物，就用这个国家或地方的名字命名。所以有些元素的名字只要看它的原文就能明白，例如，镓（gallium——法国的旧名高卢）、钪（scandium——斯堪的纳维亚）、锗（germanium——德国）、铕（europium——欧洲）。
但有些元素是用了某些国家或地方的古代名字命名的，所以难懂又难记。还有一部分元素甚至很难弄懂它们是怎样得名的。比如，1924年在哥本哈根发现的新元素被起名为铪（hafnium）。这个名字起源于谁都不知道的丹麦首都的旧名。镥的得名则是来自巴黎的旧名。金属铥（thulium）的名字则是根据古代瑞典和挪威的斯堪的纳维亚语命名。
金属钌（ruthenium）是由俄国科学家克劳斯在喀山发现的，是为了纪念发现在俄国而起的名字，可惜许多化学家看不懂这点。瑞典首都斯德哥尔摩附近有一个很有趣的长石矿坑，镱（ytterbium）、钇（yttrium）、铒（erbium）、铽（terbium）等几种新元素都是用那里一个叫作依特比的伟晶花岗岩矿脉命名的。
许多元素是根据它们的物理和化学性质起的名字，这样比较合理，可只有精通古代希腊文或拉丁文的人才记得住这些名字。比如，好些元素是由于它们的光谱色线被发现的，所以就用这些光谱线的颜色来称呼它们——铯（caesium）表示天蓝色，铷（rubidium）表示红色，铟（indium）表示蓝色，铊（thallium）表示绿色。还有一部分元素是用它们的盐类颜色命名，比如，金属铱（iridium）的盐类五颜六色，所以它名字的原意是指“彩虹”。又比如铬（chromium）的希腊文意思是“颜色”，因为铬盐颜色鲜艳。
许多化学家还研究天文学，他们会用行星或其他星体的名字称呼元素。铀（uranium-uranus天王星）、钯（palladium-pallas智神星）、铈（cerium-ceres谷神星）、硒（selenium-selene月）、氦（helium-helios太阳）都是这样得名的。氦比较特殊，因为它最初就是在太阳上发现的。
还有许多元素的名字是为了纪念古代传说中的神。钴（cobaltum）和镍（niccolum）是银矿里不希望有的成分，据说它们的名字来源于萨克森矿坑里两个凶恶的地神；钒（vanadium）则是为了纪念女神凡娜迪斯；钽（tantalum）、铌（niobium）、钛（titanium）、钍（thorium）这4个元素的名字来自古代神话；锑（stibium）则应该是来自希腊文里的“杂色”一词，因为辉铁矿晶体会聚集形成一束杂色花状。
对于世界闻名的大科学家来说，人们总是很少注意他们的名字。有一种叫加多林石（硅铍钇矿）的矿物是为了纪念俄国教授，元素钆（gadolinium）的名字就是来源于这种矿物。还有一种叫萨马尔斯基石（铌钇矿）的矿物，它最初是在乌拉尔的伊尔门山找到的，据说它的名字是为了纪念上校，并将从这种矿物里新发现的元素取名为钐（samarium）。钌、钆这两种元素的名字则纯粹是来源于俄国。
除了上面所说的这些名称外，大约有30种元素的原文名称是用的古代阿拉伯文、印度文或拉丁文的字根。4种超铀元素：第93号镎（neptunium）和第94号钚（plutonium）是用海王星（neptune）、冥王星（pluto）的名字命名的；第95号镅（americium）是为了纪念此元素是在美国发现的；第96号锔（curium）则是为了纪念居里夫人。
你们瞧瞧，这些名字多乱啊！有希腊文、阿拉伯文、印度文、拉丁文和斯拉夫文等各种文字的字根，有星体、神、国家和人名，大多都没什么准则。科学家也想过把元素名称整理出个规律来，但种类有限好像不值得这么做。但矿物名称就是另一回事儿了。
