一天，保罗叔叔带着两个侄子来到村里的一间铁匠铺，想要借这个地方做一个神奇的化学实验。他要向孩子们证明：水里含有一种可燃物质，它是比磷、硫等元素更易燃烧的物质。水能灭火，但现在他要从水里制取一种燃料。约尔和爱弥儿都觉得这是不可能的事情，但又非常期待这次实验。而铁匠对于邻居的离奇企图，感觉十分有趣，于是将他的熔炉、工具以及他自己都完全交给保罗叔叔去指挥。但是，在他那张被烟炱染污了的脸上还是略带有一丝怀疑的微笑。
工作台上摆放着一只盛满水的瓦制缸子和一个玻璃杯，一根很重的铁条被放入熔炉中加热。铁匠拉动风箱，保罗叔叔仔细观察着那根铁条，当铁条被烧得红热后，他就开始说明这次实验将如何进行。
他对约尔说：“将杯子盛满水，并倒立在水缸中，然后略略提起杯底，保持杯口在水面以下，我要把这根烧红的铁条插入水中，并放在杯口下面。你不要害怕，我是不会烧到你的手指的。你需要把杯子倾斜一些，让烧红的铁条可以恰巧置于杯口下面。但是，你可不能让杯口露出水面。”
约尔明白保罗叔叔的要求之后，叔叔就急忙将烧红铁条的一端插入倒置在水缸中的杯口边。水沸腾了好一段时间，同时产生很多气泡，上升至玻璃杯底边。
保罗叔叔说：“现在，我们收集的气体还不够进行实验呢。你稳稳地拿住杯子，我再来制一些。”
他将铁条来回送入熔炉几次，待其一端烧红之后，再没入水中。每重复一次这样的操作，杯中的气体体积就相应增加些许。虽然实验进行得非常缓慢，但并没有停下来，铁匠不停地拉着风箱，像孩子们一样好奇地想要看一看这个神奇的实验会出现什么结果。在杯子里收集的是什么气体呢？它无色透明，很像空气。但它究竟是不是空气呢？在铁匠的日常工作中，虽然热铁没入水中发出嗤嗤声是常常发生的事情，但他从没关注过这件事情。只有像保罗叔叔那样懂化学知识的人，才会想到从接触热铁而沸腾的水中去收集气体。在铁匠那流着像墨水一样的汗水的脸颊上，此时质疑的笑容已经消失了，取而代之的是一种坚定、兴奋的表情。
后来，保罗叔叔自己用一只手拿住了杯底，将它稍稍倾斜一些，使杯子中的气体慢慢释放出来，另一只手拿了一张纸条，点燃了上升到水面上的气泡。不久之后，从气泡中发出了一种爆鸣声，同时射出火焰，不过火焰非常暗淡，必须站在背光的地方才能看到。因为铁匠铺原本就很暗，所以倒是十分适合做这个实验。噗！第二个气泡又响了，紧接着其他气泡也开始响个不停，很像是微弱的排枪声。
铁匠惊奇地叫着：“不怕湿的火药！它一到水面上就爆鸣。请你再做一次，让我看得清楚些。”
保罗叔叔又倾斜着杯子，气泡陆续从水中升起，直至完全释放。
铁匠问：“你说的比火药更易燃烧的气体真是从水里出来的吗？”
“这是从被热铁分解的水里制取的。不从水里出来，那它要从什么地方出来呢？我只用铁和水制备了这种气体，但是铁并不是必要的，关于这一点你们不久就会了解，所以这种可燃气体的确是从水里出来的。”
铁匠点点头，说道：“化学真是一门有趣的学问！它能使水燃烧，我
要是有时间的话，也要学一学化学。”
保罗叔叔接着说：“你每天都在实践着化学知识，而且是十分有趣的化学知识呢。”“化学——我？锤铁、磨刀，这也算化学吗？”
“没错，这些工作中也包含着化学知识，你每天都在实践化学，只是你自己不知道而已。”
我真的没有想到！”
“我希望将这些工作中的化学知识告诉你。”
“什么时候呢？”
“今天。”
“保罗先生，请让我再问你一下，这种从水里制取的可燃气体叫什么名字呢？”
“这种气体叫氢气，俗称轻气。”
“氢气。哦，我会永远记住它的。等我有了空闲，我还要将你做的实验给我朋友看一看呢。啊，你的侄子可真是幸福，他们每天都可以听到你的讲述。我要是和他们年纪相当，一定要做你的学生。可惜的是，我的年纪太大了，我那长锈的头脑已经读不进书了。现在，你还有什么事情需要我帮忙吗？”
