如图所示，天文学家可以把地球或者其他天体的质量“称”出来，这一定会让读者觉得诧异。下面，我们先来看看这里所谓的“称量”是什么意思。
图天文学家真的可以用秤“称”出地球的质量吗？
我们需要搞清楚，这里所谓的“称”地球到底“称”的是什么。有人说，当然是“地球的质量”。可是，从物理学的角度来说，物体的质量指的是施加在这个物体上的压力；或者说，是这个物体对弹簧秤的拉力。如果把这个理论运用到天体上，比如地球，根本没有物体支撑它，更不可能把地球挂在任何物体上，所以，这里并没有压力或拉力。这么说来，地球没有“质量”，那天文学家“称”的到底是什么呢？其实，这里指的是地球物质的分量。
举个例子，你在商店买了1千克的白糖，你不会关心这1千克白糖对秤施加的压力或拉力有多大，而是这些糖可以冲出多少糖水。也就是说，你关心的是白糖里面物质的分量。我们知道，相同分量的物质具有相等的质量，而质量跟引力是成正比的，所以，如果我们想衡量物质的分量，可以通过计算地球对这一物质的引力来得出。
下面，我们回到地球的质量这个话题上。如果我们知道了地球的物质的分量，就可以推断出，如果地球被一个物体支撑着，它会对这个物体的表面形成多大的压力。也就是说，我们必须先得出地球物质的分量，才能讨论它的质量。
1871年，乔里提出了一种方法。如图所示，在这个非常灵敏的天平两端分别悬挂上下两个盘子，盘子的质量忽略不计，上下两个盘子的距离是20～25米。在右边下面的盘子里放入一个质量为m1的球体，为使天平保持平衡，在左上角的盘子中放一个质量为m2的物体，不过m1≠m2。这是因为，如果两个物体的质量相等，那么，它们在不同高度就会受到不相等的地球引力。这时，我们再在右下方的盘子里放一个质量为M的铅球，这时，天平的平衡会被破坏。根据万有引力定律，球体1m会受到铅球M的引力F，而且，引力F跟它们的质量成正比，跟它们的距离d的平方成反比，即：
图天文学家“称”地球的方法示意图。
其中，k为引力常数。
为了让天平恢复到一开始的平衡状态，我们必须在左上方的盘子里放一个质量为n的小物体。这时，物体n对秤的压力等于它自身的质量，也就是说，和地球整体质量吸引这个小重物的引力F′相等，便有：
其中，F′为地球对物体n的引力，eM为地球的质量，R为地球的半径。
但是，由于铅球对左上方盘子里的物体影响非常小，可以舍掉，于是，我们得到下面的等式：
在这个式子中，只有地球质量Me是未知的，其他的数据我们都可以通过测量的方法得到。于是，我们就可以得出
克。这个数据是通过实验测量出的。其实，我们还可以通过其他方法得出地球的质量，比较准确的结果大概是
克，也就是大约
吨，这个数据的误差不到0.1％。
现在，我们知道天文学家是如何计算地球的质量的了。这里我们说的是“称量”，表面上看似乎不是很恰当，实际上，它有一定的道理。因为，我们在用天平称量物体的时候，测定的并不是物体的重量，或者说地球对这个物体的引力，而是使物体的质量等于砝码的质量，从而测量出质量。
