很多研究物理的人，可能也不能正确地解释火箭的飞行原理。他们一般会认为：火箭之所以能高速飞行，是因为燃料燃烧产生了大量气体，推开了旁边的空气。人们在很早以前就已经发明了火箭。当时，人们基本也是这样认为的。但这种解释正确吗？不妨假设一下，把火箭放到一个真空的环境里，没有了空气的阻力，火箭能够飞得更快！那上面对火箭飞行原因的解释就站不住脚了，这说明火箭能够飞行另有原因。
曾在1881年参与刺杀亚历山大二世的一名刺客，在笔记里记录过这样一个实验：
做一个一端封闭一端开放的圆筒，用强效的火药将开口的一端塞紧。圆管的中间是空的，像一个中空的管道。当点燃火药时，火药从内表面开始燃烧，经过一段时间，燃烧扩散到外表面。随着气体的燃烧，产生了不同方向的压力。气体向两侧的压力可以相互抵制平衡。因为圆筒一端开放一端封闭，这个方向的压力自然无法平衡。于是，朝向封闭方向的压力实现了圆筒的飞行。
发射炮弹时也是同样的情形：炮弹向前飞，炮身却是向后坐的。手枪等武器在发射时，也会产生后坐力。假如大炮悬在空中没有任何支撑，那么炮身在发射炮弹之后，肯定是向后运动的，而炮身向后运行的速度与炮弹的前行速度之比，等于炮弹和炮身的重量之比。凡尔纳 创作的科幻小说《北冰洋的幻想》中的主人公就曾幻想利用大炮超级强大的后坐力把地轴扶正。
火箭就像一枚大炮，只是它射出的不是炮弹，而是火药气体。中国有一种焰火就是根据这个物理原理制作的。在焰火中的轮子上面装上一根火药管，点燃火药，气体就会从一个方向冲出来，火药管就会带着轮子向着气体相反的方向冲出去。有一种叫西格纳尔轮的物理仪器，和焰火的运作原理是一样的。
人类在发明蒸汽机以前，曾经利用这一原理设计过一种机械船。在机械船的船尾装有一个强力压水泵，通过把船里的水压出去，从而将船推动起来。在一些中学物理实验课上，也进行过类似的实验，只不过将机械船换成了一个铁罐之类的东西。人类虽然有过这种机械船的设计，但并没有真正制造出这样的船。尽管如此，它仍然给 富尔顿 提供了灵感，让富尔顿从中得到启发，最终促成了轮船的发明。
图 希罗的蒸汽机（涡轮机）工作示意图。
公元前2世纪，希罗也是利用这个原理，制造了最早的蒸汽机。如 图 ：把球安装在一个水平轴上。蒸汽通过管道abc从汽锅D进入这个球体。随后，蒸汽从球体上的两个管子中冲出，推动管子向两个相反的方向运动，从而带动球体转动。
只可惜，希罗的蒸汽机只是被作为玩具看待，没有被很好地开发利用。因为希罗是一个奴隶。（在当时，奴隶的劳动是不会被人重视的，人们瞧不上希罗的发明，就更不可能将它用在机器上。但制作原理是正确的。我们现在制造的反动式涡轮机，就是以希罗的蒸汽机为原型。）
作用与反作用定律是由伟大的物理学家牛顿提出的。如图所示，牛顿根据这个原理，设计了人类最早的一辆蒸汽汽车。在蒸汽汽车的车轮上装有一个汽锅，蒸汽从汽锅中向一个方向喷出，带动着车轮向着相反的方向运动，车子就开起来了。
图 牛顿发明的蒸汽汽车。
大家如果有兴趣，可以按照图的方法做一艘蒸汽小船。这艘船和牛顿的蒸汽汽车的制作原理是相同的。这艘蒸汽小船是这样制作的：用空蛋壳当汽锅。在汽锅下面放一个顶针，在顶针里放一块蘸满酒精的棉花，点燃棉花，汽锅里就会产生蒸汽。蒸汽向同一个方向冲出，小船就有了“后坐力”，从而向相反的方向前进。这个小玩具可以做得很精致，相信心灵手巧的你一定可以完成。
图 用纸片和蛋壳做成的蒸汽小船。
