儒勒·凡尔纳写过一部小说，叫《神秘岛》，里面讲的是几个人如何在荒岛上生存的。里面有一个情节是关于在没有火柴和打火机的情况下，如何生火的。我们知道，鲁滨孙是借助闪电，烧着了一段树枝，然后生起了火。但是，在《神秘岛》里，他们却利用物理学原理和自身的机智，而不是偶然的闪电生起了火。如果你也看过这部小说的话，你一定也记得下面的情节：
打猎回来的潘科洛夫水手看到了惊人的一幕，工程师和通讯记者史佩莱正坐在燃烧着的火堆旁烤火。
“你们怎么生的火呀？”潘科洛夫问。
“不是我们，是太阳。”史佩莱说。
史佩莱说的是实话。是的，令潘科洛夫惊奇的火堆就是太阳点着的。但是，这还是把潘科洛夫惊着了，他甚至都忘了问问工程师到底是怎么回事。
潘科洛夫继续问：“你带了放大镜吗？”
“没有，不过我做了一个。”史佩莱边说边拿起了一个东西。潘科洛夫一看，这不是两块玻璃吗？而且这两块玻璃还是从工程师和史佩莱的手表上拆下来的。不同的是，在这两块玻璃的中间，装满了水，而且接合处用泥封了起来。这确实是一个放大镜。正是利用了这个“放大镜”，才引燃了地上干燥的苔藓，生起了火堆。
那么，为什么一定要在两块玻璃中间装上水呢？如果不装水或者不装满，就不行吗？
是的，如果不装水，是不行的。我们知道，两块玻璃的两个表面是平行的，但都是同心的球形凹面，从物理学原理上来讲，光在射过这块玻璃的时候，基本上不会改变方向。如果不装水，就会射过另一块玻璃，并直接穿出来，而不会聚到一起。也就是说，光在射过不装水的两块玻璃后，并没有发生折射，光也不会聚到焦点上。但是如果装满水，就不一样了，光在穿过玻璃后，就会发生折射，因为水的折射率比空气大多了。小说里的工程师就是充分利用了这一原理。
球形的玻璃瓶也可以用来取火，只要在里面装满水就可以了。在很早以前，人们就发现了这个事情，并且发现玻璃瓶里的水仍是凉的，并没有发热。还有人因为疏忽，把装了水的这种玻璃瓶放在窗台上，结果把窗帘烧着了，把桌子也烧坏了。以前的药房里，也经常看到这种玻璃瓶，里面装着各种颜色的水，用来装饰橱窗，但是不得不说，这是一个很大的火灾隐患，经常把药品都给烧着了。
实验证实，用一只直径为12厘米的小圆瓶，利用太阳光的聚焦，可以把表玻璃上的水煮沸。而直径15厘米的这种圆瓶，焦点上的温度有120℃。有人甚至用它来点烟。
需要指出的是，虽然可以用水做的透镜来生火，但是跟玻璃透镜比起来，还是差多了。这是因为水的折射率要比玻璃小多了，而且，光在水里传播的时候，水还会吸收光线中的大部分红外线。对物体加热，红外线的作用是最大的。其实，我们可以很简单地证明，小说《神秘岛》里的生火方法是不切合实际的。
在2000多年前，古希腊人就发现了玻璃透镜的这一特点，并在实践中加以应用，这比眼镜和望远镜的发明还早了1000多年。古希腊有一位喜剧诗人叫亚里斯多芬，在他写的喜剧《云》中，就有关于玻璃透镜取火的描写：
一个人问另一个人：如果有人写了一张欠条，说你欠他钱，那怎么才能把这个欠条销毁呢？另一个人想了一会儿，然后说：“我想到了一个非常好的方法，而且绝对是最奇妙的方法。你见过药房里把药品烧着的那个透明东西吗？”
“你说的是‘取火玻璃’吧？”
“没错，就是它！”
“那该怎么做呢？”
“等他写欠条的时候，把它放在他后面，让太阳光穿过去，就把写的字给烧掉了，这样就没有证据了！”（需要指出的是，当时的人们是把字写在涂了蜡的木板上，而蜡遇热就会熔化。）
