很久以前，人们就发现，河流都像蛇一样，是弯曲的。这是为什么呢？难道是因为地形的原因？后来人们又发现，在一些地势非常平坦的地区，河流也一样是蜿蜒曲折流淌的。对此人们感到非常困惑：为什么在平坦的地方，河流却没有沿着直线方向流淌呢？
对于这个问题，有人进行了深入研究，结果发现了更加让人感到意外的现象：河流向直线方向流动最不稳定，即便是在地势平坦的地方也不例外。没有河流是沿直线方向流淌的。让河流始终沿着直线方向流淌，估计只有在理想的条件下才能实现，但这样的条件是永远也实现不了的。
比如，我们假设存在这样一条河，它在土壤结构大体相同的地方沿着直线方向流动。那么，这种状态可以维持多久呢？可能由于一个很偶然的原因，比如，土壤的细微差别，就会使水流的方向发生改变。偏离了原来方向的河流还会回到原来的方向吗？这是不可能的！之后，偏离只会更加明显。或者说，河流偏离的方向会越来越大。如图所示，在河流弯曲的地方，水流是沿曲线流动的。那么，它就会受到离心力的作用，压向凹进去的岸A，冲洗岸A，并远离凸出去的岸B。如果想让河流恢复原来的直线方向，就需要反过来，使水流冲洗凸出去的岸B，而远离凹进去的岸A。对于岸A来说，由于受到了冲洗，它凹下去的程度会越来越大。也就是说，河流的弯曲度会越来越大。这就使得离心力也不断变大，这个力又作用于水流，使凹下去的岸A越来越弯曲，最后，岸A会出现非常大的弯曲度，而且还会继续弯下去。
在凹下去的岸边，水流的速度要快一点儿，因为它受到了离心力的作用。这样的话，更多的泥沙就会堆积在凸出来的岸边。对于凹下去的岸边来说，情况则正好相反，它受到的冲洗越来越强烈，就使得这一侧的河流也变得更深一些。
图 在离心力的作用下，一些细小水流的弯曲不停增长。
这就是我们看到的凸出来的岸边比较平缓，并且更加凸出，而凹下去的岸边则比较陡峭的原因。
对于小河来说，哪怕是一个细微的偶然原因，也可能使它发生弯曲，这是无法避免的。所以，河流会越来越弯曲，变得蜿蜒曲折。
研究河流弯曲发展的情况是很有意思的。如图所示，河床从a到h逐步变化，最后变得蜿蜒曲折了。在图（a）中，河流还只是稍稍弯曲；在图（b）中，河流开始变得弯曲了一些，并稍微离开了凸出来的岸边；在图（c）中，河床变大了；在图（d）中，河流原本弯曲的部分变成了非常宽的河谷，河床只占了很小的一部分；在后面的图中，河谷继续扩展，从图（g）中我们可以看到，河床的弯曲程度已经非常大了，几乎成为一个环形，在图（h）中，河流在弯曲的河床相接近的地方打通了另一条道路，或者说，它抄了近路，在冲成的河谷凹下去的地方形成了弓形的沼泽，里面那些被“遗弃”的水变成了死水。
图 河床弯曲进程示意图。
通过前面的分析，读者可能也想到了，在河流形成的平坦河谷中，为什么水不是在中间流或者沿着某一边流，而是从凹下去的一边流向凸出来的一边。
河流的地质命运就是这样被力学控制的。需要指出的是，前面提到的那些现象，需要经历很长的时间才能被我们注意到，这个时间的单位可能是千年，或者更长。不过，在春天的时候，我们可以看见一些类似的现象，只不过规模要小得多，比如，雪融化的时候，形成的水会冲出一条小水流。
