如果我们把一根细线、铁丝或者蜘蛛丝的截面切开，就会发现，不管它们多么细，这个截面总会呈现一定的形状，通常来说都是圆形的。一般来说，一根蜘蛛丝的截面直径大概是5微米，也就是0.005毫米。那么，有没有什么东西比它还细？蚕丝吗？其实不是，天然蚕丝的直径大概是18微米，是蜘蛛丝的3.6倍。
在很早的时候，人们就想拥有这样的本领，可以把线纺得跟蜘蛛丝或者蚕丝一样细。我们都知道，在希腊神话中，女织工阿拉克尼就拥有这样的本领，她所织出的织物薄得跟蜘蛛丝似的，透明得跟玻璃一样，轻得像空气一样没有质量。智慧女神和守护神雅典娜跟她比起来都逊色多了。
跟其他古老的传说一样，这只是一个传说。但是，我们现在确实已经拥有了这样的能力。跟阿拉克尼一样，我们可以从普通的木材中提取出非常细又非常坚韧的人造纤维。比如说，利用铜氨法，人们制成了一种人造丝，它的截面直径只有蜘蛛丝的
，而它的韧度跟天然的蜘蛛丝相比差不多。天然蜘蛛丝每平方毫米截面上承受的质量大概是30千克，而利用铜氨法制成的人造丝，在同样大小的截面上，可以承受的质量是25千克。
图 几种丝纤维的粗细对比
1.铜氨法人造丝；2.蛛丝和醋酸纤维素法人造丝；3.粘胶法人造丝；4.耐纶；5.棉；6.天然丝；7.羊毛；8.人的头发。
图 纤维的坚韧度（每平方毫米截面能承受的千克质量）。
说到利用铜氨法制造人造丝，这个方法非常有意思。首先，我们需要把木材变成纤维素，然后放进氧化铜的氨溶液中进行溶解，形成的溶液透过小孔流到水里面，用水把里面的溶剂除去，然后，把这样得到的细丝缠绕到一种特制的装置上。利用这种方法制成的人造丝直径大概只有2微米。还有一种方法，叫醋酸纤维素法，也可以制成这种人造丝，只不过制成的人造丝比铜氨法要粗1微米。更令人惊奇的是，在利用醋酸纤维素法制成的几种人造丝中，有的竟然比钢丝还要坚韧！一般来说，钢丝每平方毫米截面上承受的质量是110千克，用醋酸纤维素法制成的人造丝，每平方毫米截面上承受的质量可以达到126千克。
而如果用粘胶法来制人造丝，它的粗细大概是4微米，它每平方毫米截面上可以承受20千克～62千克的质量。图中列出了天然蜘蛛丝、头发丝，以及一些人造纤维的粗细比较。在图中，列出了它们的韧度，也就是每平方毫米截面上所能承受的质量。
人造纤维我们又称为合成纤维，是现代的一项重要技术发明，在经济上具有重大的意义。我们知道，棉花生长得比较慢，并且产量也难以保证，还要看天气。而蚕丝的产量又太低，一只蚕一年只能产出大概0.5克的蚕丝。
而通过化学加工的方法，一立方米的木材制成的人造丝大概相当于320000个蚕茧；如果换算成羊毛，大概是30头羊一年的产毛量；如果换算成棉花，是7亩～8亩棉田的产量。利用这些纤维，可以制成4000双女袜或者1500米长的织物。
