在牛顿提出的力学三大定律中，最让人难以理解的可能就是“牛顿第三定律”了，也就是力的作用与反作用。我们都听说过这条定律，在日常生活中也经常用到，但很少有人能深入理解。也许你从接触开始就理解了，但我却是在知道这条定律的10年之后，才真正理解的。
在和很多人谈论这条定律时，我经常认为，他们其实并没有从根本上对这条定律表示认同。对于相对静止的物体来说，力的作用与反作用很容易理解，但对于运动的物体来说，就不是那么容易了。定律上说“作用等于反作用”。我们可以想象这样一个例子：马拉车，马走的时候，马向前拉车的力等于车向后拉马的力。这样的话，马车应该不动才对呀，但为什么马车还是向前运动了呢？两个相反方向的力相互作用，不是应该相互抵消吗？
对这条定律，大家经常会产生这种误解。那是不是说这条定律本身就是错误的呢？当然不是，这条定律本身并没有错，只是大家没有从根本上理解而已。两个力的方向虽然是相反的，但并不是作用在同一个物体上，所以不能相互抵消（一个力作用在车上，一个力作用在马上）。这两个力的大小是一样的，但并不是说，同样大小的两个力会产生同样的效果。比如，同样大的两个力作用在不同的物体上，产生的加速度一定相同吗？力对物体的作用和物体本身之间的反作用有没有关系？
明白了这些，就能很容易地理解马车的工作原理了。即便马车也用同样大小的力向后拉马，马仍然能拉着车向前走。虽然作用在车上的力等于作用在马上的力，但车是靠车轮的位移向前移动的。马是蹬在地面上的，所以车很自然地就向着马拉的方向前进了。还可以这么理解：如果马拉车的时候，车对马没有形成反作用力，那么就根本不需要马拉了，只要对车施加一个很小的力，车就能向前走。车要靠马来拉，才能克服作用在车上的反作用力。
在理解牛顿第三定律时，我们可以将“作用等于反作用”改成“作用力等于反作用力”，这样就很容易让人理解，也不会产生前面的错误认识了。人们通常认为，“力的作用”就是物体的位置移动。要是这么理解的话，当两个相等的力作用到不同的物体上时，产生的作用很可能是不同的。
有这样一个例子：
一艘船困在了北极。冰雪紧紧裹住船身，船舷被浮冰紧紧挤压，船舷也以同样大小的力作用在浮冰上。冰块可以很容易地经受得住船舷的压力，但是即便船身是用钢材铸造的，由于不是实心的，也根本无法承受冰块对船身的压力。所以它会被冰块挤破，酿成惨剧。
在落体运动中，这一定律同样适用。正是由于有地球的引力，苹果才会落到地面上。但同时，苹果对地球也有同样大小的引力。苹果和地球，作为两个物体来说，都可以理解为落体，但下落的速度不同。苹果和地球之间的引力是相等的，苹果得到的加速度是10米/秒2，由于地球的质量要大得多，得到的加速度就会小得多。相对于地球来说，苹果的质量是可以忽略不计的，地球向苹果移动的距离也可以忽略不计。所以，我们说“苹果落到了地上”，而不说“苹果和地球相向落下”，或者“地球落到了苹果上”。
