铁不仅是自然界里最重要的元素，还是文化和工业的基础。它是冷兵器时代的主要武器，也是劳动的工具。翻开元素周期表，再也找不到像铁一样与人类的过去、现在和未来那么贴近的元素。
古罗马时期，有一位名叫普林尼的矿物学家曾经谈到过铁，后来的俄国矿物学家谢韦尔金翻译了他的话：
铁矿工人给人类带来了最优良也是最凶险的工具。有了这种工具，我们才能刨土栽树，耕耘果园，修理葡萄藤，让它每年能抽出新芽来。有了这种工具，我们才能盖房子，砸碎石块，我们生活中像这一类地方都要用到铁。可也就是用这种铁，我们来进行战争和掠夺，而且不但用在短兵相接，还用在远攻，有时候用枪打，有时候用手抛，有时候又用弓射。照我的看法，这是人类智慧的最恶毒的一种表现。因为这是让铁带着翅膀出去夺命。所以这是人为的罪过，不能向自然界推诿责任。
早在公元前三四千年，人类就开始接触这种金属。从那时起，人类的历史其实就是为铁斗争的历史。最开始的时候，人类是将捡到的陨石加工做成铁制品，就像今天看到的墨西哥阿兹特克人、北美洲印第安人、格陵兰因纽特人所有的那种制品一样。因为陨石是从天上掉下来的，所以埃及人称其为“天石”。阿拉伯人则重复埃及的古代传说，说天上的金雨落在阿拉伯沙漠上，金子就变成了银子，最后又变成黑色的铁——这是对那些想占有上天恩赐的人的惩罚。
铁制兵器
因为从铁矿石中炼铁很难，并且天上掉下的陨石又很少，所以在很长一段时间里铁都得不到广泛范围的使用。直到公元前1000年，人们学会了炼铁，人类文化史上的铁器时代才拉开帷幕。
各个国家像找金子似的找铁，但不论是中世纪的冶金学家，还是炼金术士，都没能真正掌握铁。到了19世纪，铁才逐渐成为工业上的重要金属。随着冶金工业日渐发达，鼓风炉代替了手工作业的小规模熔铁炉，兴建了生产能力高达好几千吨的大型冶金工厂。
铁矿成为各国的主要资源，储藏量达几十亿吨的洛林铁矿不仅是资本家争夺的目标，还变成了战争的导火索。19世纪70年代，德法两国就曾为了莱茵河流域所储藏的几十亿吨铁矿进行过战争。还有瑞典在北极圈的著名铁矿——基律纳瓦拉铁矿，年开采量达1000万吨，也引得英德两国为争夺这里的铁资源发生了不少争斗。
俄国的铁矿是被逐渐发现和开采的，开始是在克罗沃罗格和乌拉尔，之后又发现了位于库尔斯克这个地磁异常区的铁矿。这些铁矿奠定了其工业的基础，炼出的铁用于制造铁轨、桥梁、机车和其他工具。战争年代时，铁会被做成炮弹，一场战役所用的铁有时候就是一座铁矿。比如，“一战”中的凡尔登战役，战争结束后整个凡尔登堡垒就成了一座“钢”矿。
之后，现代冶金工业走上了新道路。人们发现，在钢里掺进几千分之一的稀有金属，比如铬、镍、钒、钨、铌后，制得的合金要比普通的钢铁坚韧。所以，铁和普通钢渐渐被合金取代。
