从远处观察一个正在砍树的人，或者看一个木匠钉钉子，你会发现一件有趣的事：当斧头砍进树里或者锤子敲在钉子上的时候，你并不会听见敲击的声音，当斧头或者锤子拿起来之后，你才能听见敲击声。
其实，你可以近距离再观察一次，比如，往前走两步，离这个人近一些。多试几次之后，你会发现：当你站在某个恰当的地方时，斧头或锤子的敲击声正好与击打的那一瞬间是重合的。但是，如果你再离开这个恰当的地方，敲击声又和动作错开了。
为什么会发生这样的事情呢？
其实，这是因为声音和光的传播速度是不一样的，声音的传播速度比光慢多了，所以它从声源传到你的耳朵需要一定的时间，而光几乎一瞬间就能到达你的眼睛里。当敲击声还在向耳朵传播的时候，斧头或锤子举起来进行下一次击打的影像已经进入你的眼睛里。这时，眼睛看到的景象就会和耳朵听到的声音错开，你就会误以为声音不是在斧头击打的时候传出的，而是在它被举起的时候发出的。但是，如果你距离近一些，就能找到击打声和动作重合的那个点，这是由于声音传到耳朵的时候，斧子又被重新放下去了。这时，你可以同时看到和听到击打，但其实它们已经是先后两次击打：你所看到的是下一次击打，而听到的则是前一次击打所发出的声音，甚至是更往前的一次击打。
那么，声音在空气中的传播速度到底是多少呢？有人已经精确测量出了它的数值，就是
千米/秒。也就是说，声音传播1000米的距离需要3秒的时间。所以，如果一个人每秒可以挥动两次斧头，那么只要你站在距他160米的地方，那敲击声就可以正好跟斧头撞击的时刻重合。刚才已经说过，光在空气中的传播速度要快得多，大概是声音的100万倍。甚至可以说，对于地球上的任何一段距离来说，光的传播都是瞬间的事情。
其实，声音不仅可以通过空气传播，还可以通过其他气体、液体或者固体传播。在水中，声音的传播速度大概是空气的4倍，所以我们一样可以在水里清楚地听到任何声音。即使在很深的潜水水箱里工作，人们一样可以十分清晰地听到岸上的声音。因此，渔夫们经常会说：“只要岸上稍微有一点儿动静，水里的鱼儿就会逃走。”
在坚硬的固体介质中，比如，生铁、树木，或者骨头，声音的传播速度比在空气中快得多。我们可以把耳朵贴在木条的一头，让朋友在另一头用木棍敲打，我们就可以听到通过木条传来的敲击声。如果周围环境非常安静，没有其他声音干扰，我们甚至可以听见木条另一端手表指针走动的声音。铁轨、铁管、土壤等也能够传播声音。如果从很远的地方跑来一匹马，我们把耳朵贴在地上，就能听到马蹄的声音。通过这种方法，我们甚至可以听到远处子弹射击的声音，这比通过空气听到的声音快多了！
越是坚硬的固体介质，传播声音越清晰。如果是柔软的布，或者潮湿、松软的物质，就会把声音“吞噬”掉。这就是厚重的窗帘可以隔音的原因。此外，地毯、柔软的家具、大衣等也都具有这样的作用。
