多普勒在1842年就发现了这样一个现象：随着观察者不断接近或者远离声源或者光源，他所感受到的声波或者光波的波长也会相应发生变化。于是，他产生了一个大胆的设想，恒星颜色的产生和变化也是因为这个原因造成的。多普勒认为，恒星本身应该是白色的，之所以一些恒星看上去是有颜色的，是因为对我们来说，它们是运动的，而且是在进行调整运动 。当恒星向地球快速靠近时，向在地球上的观察者们发出的光波是已经缩短了的，所以观察者看到的光是蓝色的、绿色的，还有紫色的。当恒星远离地球的时候，观察者们看到的光就是黄色的或红色的了。
这个想法很独特，但却可以肯定是错误的。我们的眼睛要是能够发现恒星因为快速移动而发生的色彩变化的话，这些恒星的速度得达到非常大才行，也就是要达到每秒钟移动几万千米。而且不仅如此，当向地球靠近的白色恒星发出的光由蓝色变成紫色的话，在光谱上，它后来发射出的绿线就会变成蓝线，紫线就变成了紫外线，而红外线就变成了红线。也就是说，白光本身的各种成分并没有消失，虽然光谱上的各种颜色发生了位置的变化，但是在我们看来，我们是不会感觉到这些颜色有什么改变的。
相对于观察者而言，处于运动状态的恒星，它们在光谱中的暗线也会发生移动，这又是另外一回事了。我们可以使用精确的仪器测出这些变动，也可以根据看见的光线，算出恒星的运动速度（一个好的分光镜能够准确测量出1千米/秒的恒星速度）。
现代物理学家伍德有一次因为车开得太快，当红色信号灯亮起时没来得及停车，直接闯了过去。当警察正准备对他进行罚款时，伍德突然想起多普勒所犯的这个错误。据说伍德当时跟交通警察是这样解释的：“在我快速开始行驶时，远处的红色信号灯看起来就是绿色的。”这位警察如果也懂物理学的话，一定能够算得出，如果这位物理学家的辩解真能成立的话，就意味着他的汽车速度要达到13500万千米/小时，这是根本不可能的。
下面就是计算方法。从光源发出的波长（就是指红色信号灯），我们用z来表示；观察者（也就是物理学家伍德）看到的波长，我们用f来表示；汽车速度，我们用v来表示；c则表示光速。那么，这些数据之间的关系为
我们知道，红色光中最短的波长是0.0063毫米，绿色光中最长的波长为0.0056毫米，光速是300000千米/秒，可得：
代入数据，我们可以算出汽车的速度是：37500千米/秒，如果换算成以小时为计算单位的数据，就是135000000千米/小时。如果伍德的车速达到了这么快个速度，他只需要开1个小时多一点儿的时间，就能从警察身边直接飞到比太阳还远的地方去了。不过据说这位物理学家最后并没有蒙混过关，他被警察以超速行驶的理由罚了款。
