在人类最早知道的化学元素中，硫占了其中一位。早在4000年前，古希腊人和罗马人就注意到地中海沿岸出现了大量的硫，通过不断的探索，他们熟练掌握了二氧化硫熏蒸消毒和漂白布匹的技能。除此之外，因为每次火山爆发时都会带出许多硫，所以当时的人们就已经明白硫化氢气体的臭味便是火山活动的标志。
中世纪熔炼硫的图示
早在公元前几百年，远在西西里岛的大硫矿里产出过纯净透明的硫晶体，而让当时的人们认为硫是世界上基本元素之一的现象则是这种石块通过燃烧会产生窒息性气体。
正因为这一点，古代的自然研究者，特别是炼金术士，非常重视硫的作用。所以他们一说到火山的活动过程或山脉或矿脉的生成经过，总会强调硫所起的作用。在他们眼中，硫的性质很神秘，他们看着硫燃烧生成新物质，便联想到哲人石的成分中肯定有硫。那时的他们拼命做实验想炼出哲人石，但一无所获。
1763年，俄国科学家罗蒙诺索夫发表了很有影响力的论文——论地层。在这篇文章里他叙述了自然界中硫所起的特殊作用，论述得非常好。我们选几处给大家读一读：
火山图解
一提起地下的火是那么多，念头马上就转到地下的火里含的是什么物质……还有什么东西比硫更容易发火呢？火里还有什么比它更有力的呢？
从地底下开采出来的可燃性物质当中，哪一种比其他的更丰富些呢？
因为不但火山喷出的气体里有硫，地底下滚烫沸腾的矿泉里和陆地地底下的通气口里也聚集有大量的硫，而且没有一块矿石，几乎没有一块石块，彼此摩擦之后不产生硫的气味，不显露它们的成分里含硫的……大量的硫在地球中心燃烧成沉重的气体，在深坑里膨胀起来，顶着地球的上层，使它升高，向四下做出不同程度的运动，产生各式各样的地震，而地面抵抗力最小的地方就最先断裂开来，破坏了的地面的碎块有些比较轻的被抛到高空，再落下来掉在附近；其他碎块因为太大太笨重，飞不起来，就变成山。
我们看出地球内部的火真多，而维持地下的火的硫也多得很，这样就足够引起地震而使地面发生变化，这种变化是很大的，会带来灾祸但是也有好处，是可怕的但是也带来安慰。
地下深处的确含有大量硫物质，硫冷却时会析出好多种挥发物，这些物质包括各种金属与硫、砷、氯等的化合物。硫不但可以变成气体喷出，还能溶于地下水或在地下裂缝中形成矿脉。硫、砷和其他元素一起住在热的挥发溶液中，在那儿生成矿物。人们早已掌握了这一信息，所以从远古时期开始就明白在这类矿物中可以开采出锌、铅、金和银。
