把一根别针插在一块平的圆形软木上。然后，让软木块浮在水盆里，别针向下。如果软木块足够宽，那么不管你从什么角度看，都是看不到别针的——尽管它看起来好像很长，不至于会让软木块遮住视线（图）。可是，我们的眼睛为什么收不到别针射出的光线呢？
图 别针实验示意图。
因为这些光线发生了物理学上称为“全反射”的现象。
图 光线从水中射入空气的折射情况示意图。图Ⅱ：光线和水面相交时，它与法线之间的角度等于临界角，光线从水中射出后，沿着水面方向射出。图Ⅲ：全反射情况。
图显示了光从水中进入到空气中（光线从折射率较大的介质进入到折射率较小的介质，路线基本都是这样）的路线和相反的路线。从空气进入水中时，光线会离“法线”比较近。例如，当光线和法线成β角时，光线在进入水中后，会沿着比β角小的α角方向前进（图 I）。
如果光线是沿着与法线相近的线路呈直角射到水面上的话，情况又是如何？光线射入水的角度要小于直角，而且是不可能大于48.5°的。对于水来说，48.5°就是临界角。我们只有先弄清了这些简单的关系，才能理解后面那些神奇又有趣的光折射现象。
现在，我们理解了，光线在以所有可能的角度进入水里后，都会汇集在一个狭窄的圆锥体里，圆锥体的顶角是48.5°+48.5°=97°。我们再来看一下光线从水中进入空气的情况（图）。
图 当从P点射出的光线与法线之间的夹度大于临界角（水的临界角是48.5°）时，光线是无法从水中射入空气中的，而是发生全反射现象。
依据光学原理，光线的路线将和上面介绍的一样。97°圆锥体里面的所有光线，在进入空气时，会沿着水面上180°的空间，从不同的角度分散开。
那么，圆锥体之外的光线去哪儿了呢？它们根本走不出水面，被像镜子一样的水面全部反射回去了。总的来说，当水下光线与水面相遇角度大于临界角48.5°时，就不会发生折射，只会发生反射了。在物理学上，这个现象被称为“ 全反射 ”。
如果鱼类也懂物理学，那么它就会知道全反射现象对它们起着至关重要的作用。
许多鱼都是银白色的，这和生物体在水下的视觉特征有关。动物学家们认为：鱼类为适应水面颜色，最终形成了银白色。因为只有银白色的鱼在这样的背景下才很难被水下敌人发现。
