有丰富驾船经验的水手说：完全正面迎着风驾船几乎是不可能的，很难想象帆船逆风而行。只有与风形成一定角度的时候，帆船才能前进。而且，这个角度不能太小，不能小于直角的
，也就是22°左右，这时，帆船的行进情况和逆风行驶的时候是差不多的。对水手来说，无论是迎着风的轨道行驶还是在小于22°夹角的轨道行驶，都是同样难以实现的。
但这两种情况也并非完全相同。我们来解释一下当帆船和风有一定角度时，帆船是如何前进的。首先，我们来看看风是如何推动船帆前进的。很多人也许都会认为：风往哪里吹，船就往哪里前进。事实并非如此。因为无论风朝哪里吹，它总会产生一个力始终垂直于帆面。这个力推动着帆船前进。以 图 为例，箭头代表风向，AB代表船帆。因为整个船帆上的风力都是平均的，我们用一个箭头R来表示风对船帆的压力，压力R作用于船帆的中心。根据平行四边形原理，我们可以将压力R分解为两个力：一个是跟帆面垂直的力Q，另一个是与帆面平行的力P（图右图），因为风与帆面之间的摩擦力很小，所以力P并不会推动船帆。那么就只剩下力Q了。力Q会顺着帆面垂直的方向，推动船帆前进。
图 帆船总是顺着风垂直于帆面的方向前进。
图 逆风行驶的帆船的受力分析图示。
明白了这一点，我们就知道为什么和风向成一个锐角的情况下，还能够逆风而行了。假设 图 中的KK代表帆船的龙骨线，风吹向船帆，箭头所指的方向代表风向，它与帆船的龙骨KK成锐角。AB表示帆面，我们将AB的位置设定为恰好平分龙骨和风向之间的夹角。通过分解图中的力可得：风对船帆的压力Q垂直于帆面。可以将力Q分解为两个力：力R垂直于龙骨线KK，力S则作用在 龙骨线的方向上。由于帆船的龙骨没在水里很深的地方，所以帆船在朝B方向前进的时候，来自水的阻力会很大，水的阻力会抵消力R。于是，就只剩下了力S，由它推动着帆船向前行进。（之所以将AB设定为平分龙骨与风向之间的夹角，是因为只有在这种情况下，力S最大。）由此可见，帆船跟风向之间是存在一个角度的，就好像在逆风行驶。通常情况下，帆船的运动路线是“之”字形的，如 图 所示。而且水手们把帆船的这种行驶方式称为“抢风行船”。
图 帆船在逆风行驶时路线是“之”字形的。
